Chesapeake Energy, la compañía que alguna vez fue el epítome de las fortunas de gas de esquisto de Estados Unidos, advierte que es posible que no pueda sobrevivir a los bajos precios del combustible.

Como reflejo del dolor creciente en el sector energético, las acciones y bonos de la compañía con sede en Oklahoma cayeron el martes después de que dijo que podría no ser viable como una "empresa en marcha" si persisten los bajos precios del petróleo y el gas natural. La advertencia llegó poco más de una hora después de que la compañía registrara una pérdida mayor a la esperada para el tercer trimestre.

Hace una década, Chesapeake era una compañía de $ 37.5 mil millones dirigida por el enérgico Aubrey McClendon, un defensor abierto de la industria del gas. Chesapeake se convirtió en el segundo mayor productor estadounidense de combustible. Pero en 2016, McClendon fue acusado por un gran jurado federal por cargos de conspiración para manipular ofertas para la compra de arrendamientos de petróleo y gas. Un día después, estaba muerto después de que su automóvil chocó con un paso elevado de la carretera.

El martes, el valor de mercado de Chesapeake fue de $ 2.6 mil millones. La compañía fue derribada por años de bajos precios del gas, el resultado de una industria que ha sido víctima de su propio éxito en la formación de formaciones abiertas de roca de esquisto para acceder a suministros adicionales.

La compañía ha pasado los años desde la muerte de McClendon vendiendo activos, recortando empleos y tratando de producir más petróleo en un esfuerzo por reducir una montaña de deudas. Su aviso llega el martes cuando los productores de esquisto luchan por demostrar a los inversores que producen un flujo de caja positivo, no solo crecer a cualquier costo.

La advertencia de empresa en marcha indica que la campaña de seis años del director ejecutivo Doug Lawler para rescatar a Chesapeake de los miles de millones de dólares en deudas acumuladas por McClendon puede estar al borde del fracaso. Lawler, que fue elegido personalmente para el trabajo por el activista inversionista Carl Icahn, buscó durante mucho tiempo convertir al gigante del gas en una compañía petrolera, sin éxito.

Si los precios del petróleo y el gas siguen siendo bajos, es posible que la compañía no pueda cumplir con su convenio de coeficiente de apalancamiento durante el próximo año, "lo que plantea dudas sustanciales sobre nuestra capacidad de continuar como una empresa en marcha", dijo Chesapeake el martes en una presentación trimestral. La advertencia se produce menos de un año después de que Lawler orquestara la adquisición por $ 1.9 mil millones del explorador de esquisto WildHorse Resource Development Corp.

Las acciones cayeron hasta un 17%, la mayor cantidad en más de tres años. Según Trace, las notas de cupón del 8% de Chesapeake con vencimiento en 2025 se encuentran entre uno de los valores más negociados en el mercado de alto rendimiento. El precio del bono se redujo en más de $ 4, la mayor caída de precios registrada para el valor. Sus notas de cupón del 8% con vencimiento en 2027 también cayeron a su precio más bajo.

Los ejecutivos trataron de calmar algunos temores en una conferencia telefónica del tercer trimestre. El productor continúa buscando oportunidades para mejorar su balance general, incluidas las ventas de activos, el desapalancamiento de adquisiciones y las opciones de financiación de capital, dijeron.

"Podríamos salir y buscar una exención en cualquier momento de nuestro grupo bancario, pero en este momento seguimos enfocados en las palancas estratégicas que resultan en una reducción permanente de la deuda", dijo el Director Financiero Nick Dell'Osso Jr.

'Deuda masiva'. Los préstamos de Chesapeake totalizaron $ 9.73 mil millones al 30 de septiembre, frente a los $ 8.17 mil millones a fines del año pasado.

"Con una deuda masiva, el apalancamiento no baja cada trimestre que sigue gastando", dijo por teléfono Neal Dingmann, analista de SunTrust Robinson Humphrey Inc. “¿Cómo se verá el apalancamiento el próximo año y cómo lo abordará interna o externamente? Esa es la historia.

Aunque Chesapeake planea reducir el gasto en casi un tercio el próximo año, ya que busca generar flujo de caja libre, sus gastos de capital del tercer trimestre aumentaron un 16% respecto al año anterior a medida que completaba más pozos. El productor cumple con su orientación presupuestaria para todo el año 2019.

Chesapeake ya ha tomado algunas medidas para reducir la deuda. En septiembre, la compañía anunció un canje de deuda por capital de $ 588 millones. En una declaración de ganancias el martes anterior, Chesapeake dijo que había reestructurado los contratos de recolección de gas y transporte de crudo en el sur de Texas y el Valle de Brazos para mejorar los rendimientos futuros.

"Necesitan guiar a las personas sobre cómo planean obtener flujo de caja libre", dijo Sameer Panjwani, analista de Tudor, Pickering, Holt & Co., por teléfono. “Una gran parte de esto podría ser la venta de activos. Ya lo han hablado antes en un alto nivel, pero ¿qué tan avanzado están en algunos de estos procesos?