KEVIN CROWLEY

Los ritmos caribeños de reggae y soca se relajan en el hip-hop estadounidense en un bar de carretera en Georgetown, Guyana. Afuera, los adolescentes ululan mientras pasan palmeras sobre ciclomotores. Pero para Gavin Singh, un banquero de inversiones de 36 años, este no es momento para jugar o relajarse. "La gente ahí afuera realmente no lo entiende", dice, haciendo a un lado su mojito para enfatizar su punto. "Nos espera un tsunami".

¿Un tsunami de qué? “De efectivo. De oportunidad.

Guyana Shore Base en Georgetown es el principal centro de servicios para las operaciones de Exxon en el vasto bloque de exploración de Stabroek frente a la costa.Fotógrafo: Natalie Keyssar para Bloomberg Markets

Esta pequeña nación en la costa norte de América del Sur está a punto de convertirse en el petrostato más nuevo del mundo, y potencialmente en el más rico. En 2015, Exxon Mobil Corp. hizo lo que uno de sus ejecutivos describió como un descubrimiento de "cuento de hadas" en el vasto bloque de exploración de Stabroek frente a la costa de Guyana. Desde entonces, se encontró tanto petróleo que a mediados de la década de 2020 Guyana, con una población de aproximadamente 778,000, probablemente producirá más crudo por ciudadano que cualquier otro país .

Sin embargo, crucialmente, Guyana, una antigua colonia pobre, primero holandesa y luego británica, no está preparada para lo que viene. Sus leyes petroleras fueron escritas en la década de 1980. El Departamento de Energía tiene un presupuesto anual de $ 2 millones. Cinco años después del descubrimiento de Exxon, el país aún no ha terminado de elaborar nuevas leyes relevantes o incluso ha establecido un organismo regulador para supervisar la exploración y la producción. El año pasado, el gobierno estableció un fondo de riqueza soberana para absorber hasta $ 5 mil millones en ingresos petroleros por año para 2025, pero no hay planes sobre cómo gastarlo.

Incluso a medida que se acerca la ganancia inesperada, se plantean más y más preguntas sobre cómo el país vendió los derechos de exploración frente a su costa, no solo a Exxon, sino también a otros equipos que siguieron a la supermama. La Agencia Estatal de Recuperación de Activos (SARA, por sus siglas en inglés), una unidad anticorrupción que está investigando los contratos de arrendamiento, no ha nombrado ningún objetivo. Es muy temprano para eso, dice su director, Clive Thomas. "Estamos construyendo un caso", dice.

La era del petróleo de Guyana está amaneciendo en un momento político difícil en esta democracia en constante evolución. El actual presidente, David Granger, que encabeza un gobierno de coalición, perdió una boleta de censura por un solo voto en el Parlamento en diciembre pasado, lo que provocó una elección que a fines de julio no había sido programada. El rechazo parlamentario fue un revés agudo para Granger, quien asumió el cargo en mayo de 2015, y las elecciones podrían allanar el camino para el regreso del Partido Progresista del Pueblo (PPP), que había mantenido el poder durante 23 años, incluso cuando Guyana se vendió por primera vez. sus derechos petroleros.

Luego está el espectro de Venezuela, que limita con Guyana al noroeste e históricamente ha reclamado parte de sus ricos campos en alta mar. El año pasado, los botes venezolanos entraron para obstaculizar las actividades de Exxon, pero la perforación continuó hacia el sur en el bloque Stabroek. Hasta el momento, Guyana ha logrado resistir la interferencia de su vecino, sin duda ayudado por la economía en cráter y los disturbios generalizados que preocupan al régimen de Nicolás Maduro en Caracas. 

El olor a petróleo puede ser intoxicante, especialmente en una nación donde el ingreso promedio es de $ 385 al mes. "Es realmente una cuestión de cuán rico va a ser, en lugar de si va a ser rico en absoluto", dice el Ministro de Recursos Naturales Raphael Trotman.

Pero el petróleo a veces puede ser una maldición. Por cada Noruega o Qatar, es probable que haya una contrapartida sombría: una Angola o, para el caso, una Venezuela, que es un desastre a pesar de que tiene las mayores reservas de petróleo del mundo. "Sigo escuchando sobre cuán ricos seremos como país", dice Bharrat Jagdeo, un ex presidente que ahora es líder del PPP. “La gente no se da cuenta de los plazos. Se requiere mucho trabajo durante un período prolongado para hacerse realmente rico. Esa sensación de precaución no existe en esta euforia ".

Cuando Mark Bynoe, el director del Departamento de Energía de Guyana, era un niño, solía jugar al cricket descalzo con amigos en su pueblo a las afueras de Georgetown. Al final del día, sus pies "estarían brillantes en la parte inferior", recuerda. "Sabíamos que había petróleo".

Limita con Venezuela, Brasil y Surinam, todos productores, Guyana siempre mantuvo la promesa del petróleo. Pero durante décadas después de la independencia de Gran Bretaña en 1966, los exploradores perforaron nada más que agujeros secos. "Estábamos prácticamente rogándole a la gente que tomara un bloque en alta mar", dice Jagdeo. "Nadie quería venir".

Entonces llegó Exxon. Era 1999, y Jagdeo encabezaba el gobierno. Guyana y Exxon firmaron un acuerdo de producción compartida que cubría un área de aguas profundas de 26.800 kilómetros cuadrados (10.348 millas cuadradas) que abarca prácticamente todo el ancho de las fronteras marítimas del país. Dada toda la exploración infructuosa, Exxon aseguró los derechos de Stabroek en términos tan generosos que volverían a perseguir al país.

Los primeros años fueron frustrantes para Exxon. Las disputas fronterizas con Venezuela y Surinam impidieron la exploración. Después de que la disputa de Surinam se resolvió en 2007, Exxon comenzó a recopilar datos y realizar imágenes sísmicas a lo largo de los confines orientales de Stabroek. Luego, en 2013, la armada venezolana abordó y detuvo durante cuatro días una embarcación de exploración contratada por Anadarko Petroleum Corp., otro productor estadounidense que estaba investigando en el área.

Exxon siguió adelante. En 2014, los precios del petróleo colapsaron y su socio en Stabroek, Royal Dutch Shell Plc, se retiró. No dispuesto a asumir los riesgos financieros por su cuenta, Exxon siguió siendo el operador responsable de la exploración, pero trajo a Hess Corp., con sede en Nueva York, y a Cnooc Ltd., respaldada por el estado de China, y les entregó participaciones de 30% y 25%, respectivamente, a cambio de compartiendo costos de perforación.

Cuando Exxon comenzó a perforar el pozo salvaje Liza-1 en marzo de 2015, Guyana estaba a solo un par de meses de las elecciones generales. El 20 de mayo, cuatro días después de que Granger emergiera como el ganador sorpresa, Exxon anunció que había encontrado petróleo.

La línea de tiempo luego resultaría controvertida y se convertiría en un foco de la investigación de SARA. Pero una cosa estaba clara: el petróleo estaba llegando.

Cuando Liza-1 encontró petróleo, Lars Mangal, uno de los principales profesionales petroleros de Guyana, sabía exactamente qué hacer. Había pasado dos décadas trabajando en servicios petroleros en todo el mundo para Schlumberger Ltd., con sede en Houston, antes de terminar en el Reino Unido. Ahora necesitaba empacar sus pertenencias, regresar a Georgetown, arrendar un astillero y ofertar por los servicios de Exxon. contrato. "Este es el grande", recuerda Mangal, que cumplió 54 años en agosto.

Él estaba en lo correcto. Su compañía es ahora uno de los principales inversores locales en Guyana Shore Base Inc., que actúa como el principal centro de servicios de Exxon en Georgetown. No tiene dudas de que Guyana debe aceptar los planes de Exxon para el petróleo Stabroek. "Maldita sea", dice. "Sácalo del suelo".

Alguien ha escrito un mensaje en una pizarra en Guyana Shore Base que refleja la actitud de Mangal. Dice: “No te obsesiones con quién está horneando el pastel. Averigua cómo obtener un corte.

El hermano menor de Lars, Jan, casi seguramente estaría en desacuerdo con eso. Jan Mangal, quien también tiene una larga trayectoria en la industria petrolera, se ha convertido en uno de los principales críticos de los acuerdos de exploración que Exxon y otras compañías cortaron con el gobierno.

Jan, de 49 años, trabajó en Chevron Corp. durante 13 años después de obtener un doctorado en ingeniería en la Universidad de Oxford. Se convirtió en el asesor de energía de Granger en 2017. Desde el principio, se enfrentó con ministros que resistieron sin éxito su llamado a que todos los contratos petroleros del país fueran publicados y abiertos al escrutinio público. No duró mucho en el papel, y se fue después de un año cuando su contrato no fue renovado. Ahora es consultor.

"La corrupción es la razón principal por la que países como Guyana fallan con el petróleo y el gas", dice Jan. "Lo socava todo". Dice que Guyana no obtuvo un trato justo de Exxon, lo llama un "contrato colonial" anticuado, y que otros contratos de arrendamiento se han adjudicado sin el debido proceso, lo que podría costarle miles de millones de dólares al país. pérdida de ingresos y exposición de Guyana vulnerable a la llamada maldición de los recursos .

El gerente de Exxon en Guyana, Rod Henson, no está de acuerdo. Él dice que el contrato refleja el alto riesgo de perforar el primer pozo. En cualquier caso, dice, "los ingresos que se generarán a partir de eso le dan a Guyana la flexibilidad y la oportunidad de ser lo que quieran ser".

Los meses antes de que Exxon descubriera petróleo en 2015 fueron tiempos difíciles en Guyana. El entonces presidente Donald Ramotar se había enfrentado con el Parlamento por los gastos del gobierno. Temiendo un voto de desconfianza y el fin del mandato de 23 años de su partido, disolvió el cuerpo legislativo y convocó a elecciones generales para mayo.

Al mismo tiempo, sin que el mundo lo supiera, Exxon se estaba preparando para perforar Liza-1. Otras compañías, que olían a petróleo, circulaban por las aguas de Guyana.

El 4 de marzo, Ramotar firmó un contrato de arrendamiento de exploración para el bloque Canje de 6.100 kilómetros cuadrados con Mid-Atlantic Oil & Gas, una compañía poco conocida dirigida por el empresario guyanés Edris Dookie. Al día siguiente, Exxon, cuyo bloque Stabroek colinda con Canje, comenzó a perforar.

El 28 de abril, Ramotar firmó otro contrato de arrendamiento de exploración, esta vez con la asociación de Ratio Petroleum Energy Ltd. con sede en Tel Aviv y Cataleya Energy Ltd. con sede en Toronto. Cubrió el bloque Kaieteur de 13.535 kilómetros cuadrados, también adyacente a Stabroek.

El 7 de mayo, el entonces Ministro de Recursos Naturales Robert Persaud anunció que Exxon había encontrado petróleo. Las elecciones generales fueron cuatro días después, y el 16 de mayo, Granger, líder de la entonces oposición, juró como presidente. Cuatro días después de eso, Exxon confirmó el descubrimiento al mercado de valores.

La adjudicación de arrendamientos petroleros en los países en desarrollo es uno de los rincones más secretos, competitivos y disputados de la industria. Antes de descubrir el petróleo, los gobiernos suelen ofrecer tasas de regalías e incentivos fiscales que son favorables para las empresas de exploración. Tan pronto como se hace un descubrimiento, los arrendamientos no vendidos cercanos se vuelven extremadamente valiosos de la noche a la mañana, lo que permite a los gobiernos establecer tarifas más altas para ellos. Este fenómeno binario de antes y después abre la puerta al abuso por parte de personas que actúan sobre información privilegiada.

Vista de la base costera de Guyana desde uno de los buques de suministro que envía materiales al sitio de perforación en alta mar.Fotógrafo: Natalie Keyssar para Bloomberg Markets

Como Bloomberg News informó por primera vez en mayo , SARA está investigando los acuerdos que Guyana cerró con las compañías petroleras a lo largo de los años. "Estamos investigando la emisión de las licencias, por ejemplo, y los diversos bloques", dice Thomas, jefe de SARA. Hace hincapié en que la autopsia se encuentra en las primeras etapas, por lo que no puede revelar mucho, excepto para decir que la investigación se centra en el período previo a las elecciones de 2015.

"Hay tantas banderas rojas", dice Jan Mangal, mirando hacia atrás en ese período. Él dice que el gobierno podría haber ordenado tasas de impuestos y regalías mucho más favorables si los arrendamientos de Canje y Kaieteur se hubieran vendido después de que se anunciara el descubrimiento de Stabroek de Exxon y no antes. "El país podría haber obtenido 10 o 100 veces más de lo que obtuvo por estos bloques masivos, masivos", dice.

Ramotar dice que no sabía sobre el hallazgo de Exxon cuando se firmaron los acuerdos de Canje y Kaieteur, sin embargo, agregó: "Me dijeron que las indicaciones eran buenas". Él dice que la investigación de SARA está "motivada políticamente" y que los contratos firmados bajo el gobierno actual también debe ser considerado. Él dice que da la bienvenida a "cualquier investigación internacional imparcial". 

Persaud, el ministro de recursos naturales de la época, dice que centrarse en el cronograma electoral sugiere "una narrativa equivocada". Él dice que los contratos de arrendamiento de Canje y Kaieteur habían sido firmados, sellados y entregados en 2013, pero luego la armada venezolana abordó el Buque de exploración contratado por Anadarko, asustando a las autoridades guyanesas. Persaud dice que no queriendo provocar a Venezuela aún más, el gobierno suspendió los contratos.

El contrato de arrendamiento de Canje, que se publicó en los sitios web del gobierno, podría interpretarse como un respaldo de esta versión de los hechos: "2013" ha sido tachado y reemplazado por un "2015" escrito a mano.

Representantes de Mid-Atlantic, Cataleya y Ratio Petroleum están de acuerdo con la línea de tiempo de Persaud. "Estuvimos trabajando de manera constante de buena fe durante muchos, muchos años", dice el director ejecutivo de Cataleya, Michael Cawood. "Esto no fue algo que apareció de repente".

Aproximadamente un año después de la firma de los arrendamientos, Exxon adquirió una participación del 50% en Kaieteur y una participación del 35% en Canje y se convirtió en el operador de ambos bloques. Cawood dice que su grupo no tomó "ninguna consideración en efectivo" de Exxon por la participación en Kaieteur. Dookie dice que hubo "términos" acordados con Exxon para su participación en Canje, pero se negó a decir cuáles eran. Exxon no fue el destinatario de los bloques de Canje y Kaieteur inicialmente y no tuvo nada que ver con las conversaciones en ese momento. Exxon declinó hacer comentarios sobre los términos. Todas las empresas involucradas dicen que han actuado de manera completamente correcta.

En 2016, Exxon tuvo un problema. Su acuerdo con Guyana tenía 17 años y, bajo los complejos términos del acuerdo, el supermayor se estaba quedando sin tiempo para encontrar más petróleo. Esta fue una oportunidad para el nuevo gobierno de Guyana, ahora liderado por Granger, de actualizar el contrato de 1999 y extraer mejores condiciones. Dichas negociaciones son un buen acto de equilibrio para los gobiernos: presiona muy poco y obtienes muy poco; presionar demasiado, y la compañía podría irse.

El ministro de Recursos Naturales, Trotman, tomó una ruta diferente: ninguna negociación en absoluto. Dice que Guyana estaba preocupada, una vez más, por Venezuela, temiendo que el descubrimiento de Exxon irritara a su vecino espinoso; ni Exxon ni el gobierno querían entrar en una negociación prolongada.

En cambio, en octubre de 2016, el gobierno y Exxon modificaron los términos del acuerdo existente de 1999.

Esta fue una oportunidad perdida de proporciones épicas, dice Jagdeo del PPP, el líder de la oposición y ex presidente. "Tenían 3.000 millones de barriles de reservas probadas", dice. "Uno hubiera pensado que habría obtenido un mejor contrato".

Trotman responde que la principal preocupación del gobierno en las conversaciones de Exxon fue encontrar "seguridad en lo que tenía". Eso incluía obtener un bono de firma de $ 18 millones que, según Trotman, "creíamos que deberíamos usar para ... el enjuiciamiento de nuestro caso" contra Venezuela para resolver reclamos territoriales.

Había un enganche, uno grande. El bono se mantuvo en secreto del público por lo que Trotman describe como razones de "seguridad nacional". El contrato de 2016 que modificó los términos del original no se haría público hasta 2017 (tras la intercesión de Jan Mangal), pero en el pequeño mundo de Guyana, no pasó mucho tiempo antes de que se filtrara la noticia y causara un alboroto. "Si esto es lo que hacen con $ 18 millones, ¿qué harán con todos los miles de millones por venir?", Dice Charles Ramson, un político de PPP de 35 años.

Bynoe recuerda que cuando jugaba al cricket cuando era niño, sus pies descalzos se ponían brillantes: "Sabíamos que había petróleo".Fotógrafo: Natalie Keyssar para Bloomberg Markets

Bynoe, el actual director de energía, dice que fue un error no ser más abierto sobre los $ 18 millones. En retrospectiva, Trotman está de acuerdo. "Deberíamos haberle confiado a la gente mucho antes", dice. Además del bono de firma, según Henson de Exxon, el gobierno recibió más "pagos de tipo de alquiler", regalías y compromisos de contenido local como parte del acuerdo. Pero, crucialmente, los términos modificados también le dieron a Exxon más tiempo para explorar y desarrollar Liza. Henson dice que sin las modificaciones de 2016 está "absolutamente seguro de que no estaríamos produciendo petróleo en 2020".

La controversia en torno al contrato de 2016 no termina ahí. Según un análisis del acuerdo realizado por Rystad Energy AS, una consultora con sede en Oslo, Guyana tomará aproximadamente el 60% de las ganancias del petróleo, y el resto irá a Exxon, Hess y Cnooc.

Eso es considerablemente más bajo que el promedio global del 75% para proyectos en alta mar, dijo Rystad en un informe de 2018. Sin embargo, también señaló que los países en las primeras etapas de desarrollo de petróleo y gas, como Mozambique y Mauritania, a menudo se ven obligados a "endulzar la olla" para las compañías de exploración. "Claramente tenemos que obtener ganancias", dice Henson. "Entendemos que hay beneficios para nosotros y nuestros socios, pero realmente queremos que esto beneficie al país".

Bynoe tiene una visión de Ricitos de Oro de todo el asunto. “¿Es el mayor contrato para el gobierno? Yo diría que no ", dice. “¿Es el peor contrato? Todavía diría que no ". Con el tiempo, dice, Guyana puede" mejorar gradualmente las condiciones ".

Con eso en mente, dice, es hora de mirar hacia adelante. "Hemos estado mirando hacia atrás sobre el contrato", dice. "Ha habido muy poca atención en cómo trataremos estos recursos cuando comiencen a fluir hacia nosotros".

En la reunión del Día del Inversor de Exxon en la Bolsa de Nueva York en marzo, Guyana tomó el centro del escenario. No es difícil ver por qué. El vicepresidente senior, Neil Chapman, el ejecutivo que una vez describió el hallazgo de Stabroek como un "cuento de hadas", señaló una tabla con estimaciones de Wood Mackenzie Ltd. , una firma de consultoría energética con sede en Edimburgo. Demostró que los pozos de Exxon en Guyana serán los más rentables de todos los nuevos proyectos de aguas profundas de las principales compañías petroleras.

Exxon espera que el primer petróleo Stabroek fluya al Destino Liza, un buque de almacenamiento y descarga, a principios de 2020, con una producción que aumenta rápidamente a 120,000 barriles por día y aumenta de 2025 a 750,000 por día (aproximadamente a la par con el diario del año pasado producción en Indonesia, que tiene una población de 264 millones).

En cuanto a Guyana, el gobierno estima que el acuerdo de Exxon generará $ 300 millones en 2020, o aproximadamente un tercio de los ingresos fiscales totales del país, y aumentará a $ 5 mil millones para 2025.

"Dicen que Guyana será uno de los países más ricos del mundo", dice Melissa Garrett, una camarera que complementa sus ingresos vendiendo papas, berenjenas y plátanos en un puesto en el centenario mercado Bourda de Georgetown. “La gente está de humor para el cambio. Lo quieren ahora.

Melissa Garret ayuda a su madre en su puesto de mercado en Georgetown, donde venden verduras.Fotógrafo: Natalie Keyssar para Bloomberg Markets

También deben aceptar la transformación masiva que se avecina, dice Singh, el banquero de inversiones que se demora con su mojito en el bar de la carretera. "Sentarse y no hacer nada puede ser el peor error que pueden cometer", dice.

Georgetown, sus desmoronados edificios coloniales en medio de canales construidos por los holandeses en el siglo XVIII, se asemeja a un Amsterdam en desarrollo que se desvaneció bajo la dura luz solar. En sus bulliciosas calles estrechas, los descendientes guyaneses de trabajadores indios y esclavos africanos viven y trabajan lado a lado, compran en los mismos mercados y sueñan los mismos sueños de maravillas gracias al petróleo.

La élite política de Guyana está dividida sobre cómo gastar el dinero. El gobierno de Granger ha dicho que quiere usar la ganancia inesperada para remodelar la economía, inyectando dinero en salud y educación, en los vastos recursos naturales del país y en proyectos ferroviarios, viales y portuarios que podrían proporcionar un camino importante hacia el Atlántico para el norte Brasil. Thomas, el jefe de SARA, favorece eludir el gobierno por completo a favor de un estipendio básico universal de $ 5,000 por familia.

Primero lo primero, dice Jan Mangal. "Guyana realmente necesita solucionar todos sus problemas existentes ahora antes de que fluya el dinero del petróleo", dice. "Si no es así, el dinero del petróleo exacerbará los problemas existentes y los empeorará".

Chris Ram, abogado y ex columnista de un periódico (dio la noticia sobre el bono de firma de $ 18 millones), teme que, en lugar de dar un salto adelante impulsado por el petróleo, Guyana pueda retroceder. En la década de 1980, bajo el forzudo izquierdista Forbes Burnham, Guyana compartió muchos rasgos con la Venezuela actual. Aunque la democracia echó raíces en la década de 1990, Ram teme por su fragilidad.

"No tenemos una cultura de democracia", dice durante una comida en una de las muchas casas de curry indio de Georgetown. “La constitución es débil y está abierta al abuso. Los problemas son barridos debajo de la alfombra. Es aterrador Todos los elementos de una maldición de recursos están ahí ”.