Detrás de una de las compañías industriales más grandes de China hay un equipo de marido y mujer que reinventó la forma de hacer acero inoxidable.

Con técnicas de producción más baratas, Xiang Guangda y su esposa He Xiuqin ayudaron a cambiar la industria en menos de dos décadas, convirtiendo a Tsingshan Holding Group Co. en una compañía que produce una quinta parte del acero inoxidable del mundo y crea una fortuna de mil millones de dólares. Ahora está haciendo olas en un mercado diferente: el London Metal Exchange.

Si bien Tsingshan y la pareja mantienen un perfil público bajo, hablaron de la Semana LME en Londres, y los comerciantes especularon sobre el papel de la compañía en la extracción de grandes cantidades de metal de los almacenes que rastrea la LME. Tsingshan, de propiedad privada, dice que necesita el material para alimentar las fábricas en China cuando Indonesia cierra las exportaciones de mineral de níquel en enero.

"Hay más teorías de conspiración que asistentes a la cena con respecto a lo que está sucediendo en el mercado del níquel", dijo Malcolm Freeman, director de Kingdom Futures, en un correo electrónico después de la cena anual LME en Londres.

En el lapso de dos meses, más de la mitad del níquel en la red de intercambio, un sistema diseñado como último recurso para comerciantes y coberturistas, ha sido retirado, y se dice que Tsingshan es un factor clave detrás de la disminución de las existencias. Los inventarios son los más bajos en 11 años y los precios del níquel subieron un 56% este año. 

Otros indicadores sugieren que hay una gran oferta en el mercado físico. Por ejemplo, los precios del níquel LME ahora superan a los de China, el principal consumidor mundial del metal, por primera vez en datos que se remontan a 2015. 

La LME abrió una revisión el mes pasado sobre el comercio en el mercado del níquel, pidiendo a los miembros más detalles sobre la "actividad significativa del cliente". El intercambio puede abrir una investigación formal sobre el tema si encuentra evidencia de violaciones a las reglas, dijo una persona familiarizada con el asunto, quien pidió no ser identificado. Nadie ha sido acusado de ningún delito.

Xiang y Él declinaron ser entrevistados para esta historia, pero Tsingshan sí respondió por escrito a las preguntas. Xiang es presidente, mientras que es director y el mayor accionista de Golden Harbor International Pte., La unidad de Singapur de la compañía. Tsingshan no es miembro de la LME.

Xiang y Él tuvieron su gran oportunidad a fines de la década de 1980 con un negocio que fabricaba marcos para puertas y ventanas de automóviles en la ciudad oriental china de Wenzhou. En 1992, se trasladaron al acero inoxidable, una aleación de hierro, cromo y otros metales como el níquel. A medida que la economía de China avanzaba, el negocio creció rápidamente. En 1998, la compañía se llamó Tsingshan, que significa "montaña verde".

"La compañía se centró en reducir los costos de producción desde el principio", dijo Celia Wang, una ex empleada de Tsingshan que actualmente es analista de Grand Flow Resources Co. en Shanghai. "Tsingshan hizo una gran contribución en China al hacer que los productos hechos de acero inoxidable sean asequibles para la gente más común".

A Tsingshan se le atribuye ser pionero en el uso a gran escala de níquel-arrabio, un producto semirrefinado que es una alternativa de bajo costo al níquel puro, para fabricar acero inoxidable. La principal innovación fue el horno de horno rotatorio, que permite procesar, fundir y canalizar el mineral en hornos de acero inoxidable en un flujo continuo y caliente.

Otro impulsor del éxito de la compañía fue la decisión de invertir en Indonesia durante la década de 2000. En ese momento, las reservas de níquel del país no estaban probadas, por lo que era un movimiento arriesgado. Ahora, Indonesia es el mayor productor mundial de níquel, y Tsingshan opera plantas de níquel-arrabio y un complejo de acero inoxidable en Sulawesi. Al construir plantas eficientes cerca de las minas de níquel, redujeron los costos incluso por debajo de los niveles alcanzados en China.

En julio, el presidente indonesio, Joko Widodo, sostuvo una reunión con Xiang y otros ejecutivos chinos en un palacio presidencial. Xiang ofreció "varias sugerencias de políticas" para mejorar el entorno empresarial de Indonesia e informó al grupo sobre los planes para expandir la inversión total de Tsingshan en el país a $ 15 mil millones, incluida una planta que fabrica productos químicos de níquel para baterías de automóviles eléctricos, según un comunicado de prensa de la compañía . Dos meses después, Indonesia anunció que adelantaría una prohibición a las exportaciones de mineral de níquel por dos años.

"Tsingshan destaca por ser valiente y tener una visión sólida", dijo Jim Lennon, director gerente de Red Door Research Ltd. y veterano del mercado del níquel. "Eran un pequeño productor en Wenzhou en la década de 2000 y luego despegaron repentinamente, lo que se debió en gran parte al liderazgo del presidente Xiang y su previsión".