A unos 3.500 metros sobre el nivel del mar, en las desoladas montañas del sur de Perú, se encuentra uno de los mayores depósitos de cobre sin explotar del mundo. Quellaveco, o Ash Mountain, contiene suficiente cobre para cablear vehículos eléctricos de 90 millones, según su propietario Anglo American, que está gastando al menos $ 5 mil millones para desbloquear esta gran recompensa natural.
El proyecto está en juego no solo para Anglo, que se ha transformado bajo el liderazgo de Mark Cutifani en los últimos seis años, sino también para Perú, donde la minería es el pilar de la economía y representa el 10 por ciento del producto interno bruto. producto. Anglo todavía está marcado por un desastroso proyecto brasileño de mineral de hierro llamado Minas Rio y no ha intentado construir una mina completamente nueva en más de una década. En cuanto a Perú, su presidente Martín Vizcarra nació en la ciudad local de Moquegua y ayudó a negociar el acuerdo de 2012 con los residentes locales que sustenta el proyecto.
"Este es un proyecto muy importante para Anglo", dijo Sam Catalano, analista de Credit Suisse. “Todavía hay una buena parte de los inversores que desconfían de las credenciales de entrega de grandes proyectos de Anglo después de Minas Rio. Si pueden entregar a Quevalleco a tiempo y dentro del presupuesto, se acabarán muchos de esos temores ”.
Pero Quellaveco es importante por otras razones, sobre todo porque destaca algunos de los desafíos que enfrenta la industria para producir de manera sostenible las materias primas, particularmente cobre, necesarias para el cambio a una economía baja en carbono. "Quellaveco puede ser una de las últimas, si no la última mina [a cielo abierto] de este tamaño y escala", dijo Tom McCulley, director de Anglo American en Perú. Durante la mayor parte del siglo pasado, la industria ha respondido a los desafíos presentados por el envejecimiento de las minas y la disminución de las leyes del mineral cavando más profundo y aplastando más rocas.
Como resultado, ahora se necesita el doble de agua y 15 veces la cantidad de energía para producir 40 kg de cobre que en 1900, según la compañía. Pero este enfoque está cada vez más en desacuerdo con una sociedad más consciente del medio ambiente. Ya ha habido protestas en Quellaveco por parte de residentes que afirman que Anglo no ha cumplido los compromisos adquiridos en 2012, especialmente en materia de empleo local y medio ambiente. "Es contradictorio que la compañía afirme ser un líder climático, expandiendo su operación de cobre por el bien del planeta, pero también está feliz de hacerlo a expensas de las comunidades, los ecosistemas críticos para el clima y las fuentes vitales de agua", dijo Lucio Cuenca, director del Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales.
Como la mayoría de los grandes mineros del mundo, Anglo cree que el cobre tiene las mejores perspectivas a largo plazo de cualquier producto líder. A medida que el mundo se mueve hacia fuentes de energía más limpias, el cobre, que es muy eficiente para conducir electricidad, tendrá una demanda cada vez mayor a medida que se conecten más paneles solares y parques eólicos a la red y crezca el uso de automóviles eléctricos. Sin embargo, los grandes depósitos de cobre fáciles de extraer son cada vez más difíciles de encontrar y la mayoría de los grandes productores del mundo, un grupo que incluye a BHP, Codelco, Glencore y Freeport-McMoRan, se enfocan en expandir las minas existentes en lugar de nuevos proyectos. Quellaveco es uno de los pocos grandes depósitos de cobre que se están desarrollando en el mundo.
Anglo adquirió Quellaveco en 1992, pero el proyecto no recibió luz verde hasta julio de 2018 , momento en el cual su propietario lo había "desrisionado" vendiendo una participación del 40 por ciento a Mitsubishi. Anglo ha sido cauteloso con el desarrollo de nuevas minas desde Minas Río, que compró en 2008. El proyecto se retrasó años y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Los ejecutivos de la compañía dicen que el período de gestación más largo para Quellaveco les ha dado una mejor comprensión del depósito que en Minas Rio y el tiempo para asegurar todos los permisos principales antes de comenzar la construcción.
Las operaciones de Anglo en Colombia, Chile y Brasil ya enfrentan la oposición de la comunidad por un largo camino de impactos devastadores en los ecosistemas, los territorios y el agua.
En Quellaveco, la compañía planea utilizar una flota de 30 camiones autónomos para transportar rocas a una máquina trituradora gigante.
El mineral pulverizado se colocará en una cinta transportadora de 3,5 km y se enviará por una ladera a una planta de procesamiento. Aquí se convertirá en materia prima para fundiciones de cobre y se transportará a un puerto a 165 km de distancia. Sin embargo, el mayor desafío de ingeniería ha sido cambiar el curso del río Asana, una fuente principal de agua para Moquegua y sus alrededores. Eso ha significado construir una presa a través del valle del río y perforar un túnel a través de otra montaña para enviar el río alrededor de la mina y volver a su curso natural, a un costo de $ 20 millones.
Construir una nueva mina en lo alto de un valle fluvial tiene algunas ventajas, dijo el director del proyecto Christoff Kühn durante una visita al sitio.
El río Asana ha eliminado gran parte de la roca residual y el suelo que yace sobre el depósito, dijo, dejando una capa de cobre no muy por debajo de la superficie. Durante los primeros cinco años, la minería se centrará en esta área, con el objetivo de que Anglo y Mitsubishi recuperen su inversión en solo cuatro años. En general, los ejecutivos de Anglo estiman que Quellaveco contiene suficiente cobre para soportar 100 años de producción (su vida útil de reserva oficial es de 30 años) y dicen que la mina se ha construido para que se pueda introducir fácilmente nueva tecnología.
¿Por qué nadie compra el cobre necesario para un mundo más verde? Una de las innovaciones en las que Anglo está trabajando se llama “flotación de partículas gruesas”, una técnica de procesamiento que impulsará el reciclaje del agua. La gestión del agua es un tema clave en Perú, donde existe un alto riesgo de sequía. Las minas dependen en gran medida del agua para extraer minerales del mineral triturado y Quellaveco no es una excepción: necesita 22 millones de metros cúbicos de agua al año para funcionar.
Anglo insiste en que nada del agua vendrá del río Asana después de que se complete la construcción. En cambio, tomará 18 millones de metros cúbicos de agua de un río contaminado más arriba en las montañas y el resto de otro río donde la compañía está construyendo un embalse que también se utilizará para abastecer a la comunidad local. Sin embargo, sus planes han alarmado a algunos activistas que dicen que la compañía ha sido responsable de la contaminación del agua y el desplazamiento de comunidades en América del Sur.
"Las operaciones de Anglo-American en Colombia, Chile y Brasil ya enfrentan una gran oposición de la comunidad por un largo camino de impactos devastadores en los ecosistemas, los territorios y el agua", dijo Sebastián Ordoñez Muñoz, oficial superior de programas de War on Want. Por supuesto, la compañía ve las cosas de manera diferente y dijo que ha respondido a las preocupaciones de las comunidades en Perú gastando $ 400 millones en infraestructura relacionada con el agua. También ha gastado $ 30 millones de un fondo comunitario de $ 300 millones para mejorar las relaciones con los locales.
"La mayoría de las protestas son protestas de oportunidad, no de: no te queremos cerca", dijo McCulley. “Estas comunidades son pobres. . . Pueden plantear un problema ambiental, un problema laboral, pero es más: ¿pueden hacer algo para ayudarnos? En la construcción máxima, 14,000 personas serán empleadas en Quellaveco, con 5,600 de la comunidad local. Una vez que la mina esté en producción, ese número caerá a 2.500. Si todo sale según lo planeado, producirá su primer cobre en 2022 y alcanzará su capacidad máxima 18 meses después. Para ese momento, producirá 330,000 toneladas de cobre al año.
Si se cumple ese objetivo, se cerrará un giro notable para Anglo, que estaba en un punto bajo cuando el Sr. Cutifani se unió. Bajo su liderazgo, la compañía ha reducido sus deudas, adelgazado y ha mejorado drásticamente su rendimiento operativo. Sus próximos objetivos son entregar Quellaveco y lanzar nueva tecnología. “Me gustaría poder decir que lo hemos entregado. . . Creo que es el momento adecuado para hablar sobre la sucesión ”, dijo al Financial Times en una entrevista reciente.
El Consejo Directivo del Fondo de Desarrollo de Moquegua aprobó priorizar 14 proyectos para las provincias de Ilo y General Sánchez Cerro. Las obras serán ejecutadas en los próximos tres meses y demandarán una inversión de 6 millones 600 mil soles, recursos que serán tomados de los 10 millones de soles del primer desembolso de la minera Anglo American.
Anglo American asumió el compromiso de desembolsar 100 millones de soles a favor de Moquegua para desarrollar el proyecto minero Quellaveco, el mismo que actualmente es rechazado en parte. Autoridades y dirigentes acusan a la compañía de incumplir en la contratación de mano de obra y proveedores locales.
Durante la sesión extraordinaria del Fondo de Desarrollo de Moquegua, realizada el último lunes, los alcaldes Gerardo Carpio, de Ilo, y Luis Concha, de General Sánchez Cerro, solicitaron priorizar los proyectos de Educación, Agricultura y Construcción, en busca de beneficiar a los habitantes de sus provincias.
Luis Concha explicó que, por acuerdo con las autoridades de su provincia, la distribución del aporte de Anglo American se hará equitativamente entre todos sus distritos. Sin embargo, los primeros beneficiados serán La Capilla, Coalaque, Matalaque y Ubinas donde construiran bocatomas, canales y tres locales comunales, entre otros.
Por su parte, el alcalde de Ilo, Gerardo Carpio, presentó iniciativas para beneficiar con pistas veredas y losas deportivas a Pampa Inalámbrica y El Algarrobal, además de la reforestación del bosque de Pacocha.
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Además, el Consejo Directivo acordó -por unanimidad- volver a notificar a la Municipalidad de Mariscal Nieto para que se pronuncien sobre los 15 proyectos presentados, en setiembre pasado, por los diferentes sectores de la sociedad civil de esta provincia.
También aprobaron el financiamiento para la construcción de un laboratorio de control biológico de plagas en frutales para la provincia de General Sánchez Cerro. Y la construcción de una institución wducativa para nivel inicial y primaria, en el sector de Pampa Inalámbrica, en Ilo.
Ambos proyectos demandarán una inversión de 12 millones de soles y serán financiados con el aporte de 25 millones para las tres provincias de Moquegua, comprometidos por Anglo American durante la etapa de construcción.
