JONATAN NUÑEZ
Con el litio, América del Sur está dividida entre su modelo de exportación de materia prima existente y otro tipo de desarrollo
'Oro blanco', 'aceite del siglo XXI' y 'mineral estrella' son solo algunos de los apodos que se le dieron al litio desde que se utilizó por primera vez para fabricar baterías en 1991.
Un componente clave en dispositivos cotidianos como teléfonos celulares y computadoras portátiles, las baterías de litio también juegan un papel vital en la transformación de los sistemas de transporte basados en vehículos eléctricos. El uso de estos solo crecerá a medida que se agoten los hidrocarburos y se sientan las consecuencias ambientales de quemarlos.
Definir el papel que desempeñará el litio en el futuro de América del Sur es urgente por dos razones. En primer lugar, los países del llamado 'triángulo de litio' --Argentina, Bolivia y Chile-- poseen el 68% de las reservas mundiales del mineral en forma de salmuera, que es más práctico y rentable de procesar que otras formas. En segundo lugar, las compañías de países que forman pilares centrales de la economía global atribuyen cada vez más importancia estratégica al mineral y a la riqueza natural de nuestra región.
Frente a esto, América del Sur está nuevamente revisando el dilema histórico de qué hacer con sus abundantes recursos naturales. ¿El litio impulsará otro auge cíclico de las exportaciones en América del Sur, o servirá como trampolín para romper esta dinámica y explorar nuevas vías de desarrollo?
Los flujos de fondos hacia la investigación apuntan a la creciente importancia geoestratégica del litio. En cuanto a los documentos científicos, el registro de patentes y la producción de baterías sin procesar, parece que la región de Asia y el Pacífico, claramente dominada por China, está ganando terreno sobre el Euro-Atlántico.
Incluso países como Alemania, la cuna de la transición energética y pionera en innovación de energías renovables, han sido superados en estas áreas en los últimos años por China, que parece decidida a dominar la carrera por la electromovilidad.
Al observar los países del triángulo, está claro que una serie de políticas públicas han obstaculizado la industrialización soberana del litio y han afectado los medios de vida de las comunidades que habitan en las áreas alrededor de las salinas donde se encuentra.
La reforma constitucional argentina de 1994 puso a los gobiernos provinciales a cargo de los recursos naturales, y muchos decidieron reclutar empresas privadas para extraer. Actualmente hay más de 40 proyectos de extracción en manos de empresas transnacionales en diferentes etapas.
En Bolivia, el litio es propiedad del estado. Busca aumentar su presencia en la cadena de valor y controlar la producción del mineral. Mientras que en Chile, el estado también posee el recurso, pero otorga concesiones a empresas privadas para explotarlo.
También vale la pena señalar los esfuerzos nacionales para desarrollar la producción de baterías. Bolivia tiene una política de industrialización creciente e integral, que incluye la colaboración con empresas alemanas y chinas. En Chile, aunque existe cierta presión de los organismos científicos nacionales para ampliar las cadenas de valor mundiales de litio, el estado confía en el sector privado para llevarlo a cabo.
De todos los países en el triángulo, Argentina carece de propuestas integrales a pesar de tener recursos humanos de primera clase en organizaciones científicas descentralizadas como CONICET y Universidades Nacionales, que apenas son convocadas por la provincia de Jujuy, donde se encuentra la mayor parte del litio. .
Además, ha surgido una fuerte oposición organizada de las comunidades de salinas contra la explotación de litio para proteger recursos vitales como el agua.
Muchas empresas en el triángulo fueron precedidas por estudios ambientales llevados a cabo por las propias compañías de litio sin cuidadosas revisiones estatales, despertando sospechas sobre el verdadero impacto de la extracción en el delicado equilibrio hidrológico, social y productivo de las salinas.
Aunque la mayor parte del litio sudamericano se encuentra en el triángulo, el mineral también existe en países como Brasil, aunque en forma de pegmatita o roca. Como en el resto de la región, las mismas contradicciones ocurren en Brasil, que está lejos de usar su propio litio para la producción de baterías dentro de sus fronteras.
A excepción de Bolivia, la provincia argentina de Jujuy y algunos bolsillos dentro de la comunidad científica chilena, la región no tiene proyectos que prioricen el litio como vehículo para una forma de desarrollo nacional ecológicamente respetuosa y profundamente democrática.
Con esto en mente, es difícil no pensar que las limitaciones estructurales de América del Sur para la producción de litio ofrecen algo más que una perspectiva sombría. Sin medidas urgentes para revertir las limitaciones de la planificación estratégica del mineral, parece probable que la región vuelva a su posición histórica como exportador periférico a los países centrales.
Las dificultades y las desigualdades que conlleva nuestra sociedad basada en combustibles fósiles significan que la realización de un nuevo paradigma energético y el desarrollo de la capacidad industrial y técnica en los países productores solo serán viables si los recursos reciben el estatus de patrimonio. Los próximos años verán coyunturas críticas para los tomadores de decisiones de la región.
Un problema es la distancia del país a los centros de fabricación.
El auge económico de Chile tiene fondo de cobre. Desde la época precolonial, la gente ha trabajado el metal. Hoy Chile produce el 28% de la producción mundial. La industria representa casi el 10% del pib , el 48% de las exportaciones y un tercio de la inversión extranjera directa. El cobre ha ayudado a convertir a los chilenos en las personas más ricas de América del Sur.
Los políticos, sin embargo, sueñan con hacer más que exportar productos no refinados. En 2016, Michelle Bachelet, entonces presidenta, anunció un plan para alentar la fabricación y la innovación en el hogar mediante el uso de otro metal que Chile tiene en abundancia: el litio. Esto se utiliza en baterías para teléfonos móviles, computadoras portátiles y automóviles eléctricos. La idea era que Chile no solo extrajera el metal, sino que también fabricara componentes para baterías de automóviles, la parte del mercado de más rápido crecimiento.
Una reciente caída en los precios mundiales del litio, causada por el crecimiento de la oferta que supera la demanda, ha agudizado el incentivo para ascender en la cadena de valor. En junio, el sucesor de Bachelet, Sebastián Piñera, dijo que se está preparando un nuevo plan nacional de litio. Hasta ahora, estas ambiciones no se han cumplido, lo que demuestra lo difícil que es para los países pequeños ascender en las cadenas de suministro mundiales.
Los planes de ambos presidentes implican renegociar acuerdos con mineros para obligarlos a ayudar a la industria de la batería. En 2017, la agencia de desarrollo económico de Chile, Corfo, renegoció su contrato con Albemarle, una firma estadounidense que es el mayor productor mundial de litio. El nuevo acuerdo le permitió ampliar la producción en su operación de salmuera en el salar de Salar de Atacama, en el norte de Chile. A cambio, la empresa acordó vender hasta un 25% de su producción a precios bajos a los fabricantes de baterías de automóviles que operan en Chile.
Sin embargo, en julio, Corfo confirmó que tres inversores corporativos, incluido Samsung, un gigante de Corea del Sur, no seguirían adelante con los planes de producir materiales de cátodos de batería en el país. Chile lo está intentando de nuevo. Bajo un nuevo contrato, sqm , una empresa chilena, ofrece una cuarta parte de su producción con descuento a los compradores que invierten en tecnología para más tipos de baterías, no solo las que se usan en los automóviles. No está claro que a este plan le vaya mejor.
Chile está demasiado lejos de los fabricantes que tienen más hambre de baterías, muchos de los cuales están en China. Los fabricantes de automóviles necesitan especialmente productores cercanos para cooperar en la mejora de la capacidad de la batería. Y el litio es solo uno de los materiales necesarios. Los fabricantes chilenos de baterías tendrían que importar otros componentes como el níquel y el cobalto.
No ayuda que casi nadie en América Latina todavía esté produciendo, o incluso comprando, autos eléctricos. Podría ser más prudente concentrarse en producir piezas de batería más simples y ricas en litio para los sistemas de almacenamiento de energía que podrían aprovechar el gran potencial de energía solar del desierto de Atacama, sugiere José Lazuen de Roskill, una consultora.
Las regulaciones son otro problema. Chile clasifica el litio como "estratégico", porque puede usarse en fusión nuclear. La comisión de energía nuclear limita la cantidad de metal que se puede extraer. Es una preocupación para los fabricantes de baterías que quieran expandirse. En la última década, la participación de Chile en la producción mundial de litio se redujo del 40% al 20%. Aunque Chile tiene docenas de salinas, solo unas pocas han sido estudiadas por su potencial portador de litio. El litio a base de salmuera, del tipo extraído en Chile, es más difícil de convertir en los productos químicos utilizados para las baterías de automóviles que la producción de Australia, extraída de la roca. La minería también corre el riesgo de destruir los ecosistemas de salinas.
Aun cuando Chile se esfuerza por crear una industria de baterías de litio, los científicos están tratando de inventar mejores baterías que utilicen otros materiales. Ascender de la minería es más difícil de lo que parece.
