Cuando los precios del oro se disparan, las mineras han derrochado ofertas y expandido la producción. No esta vez.
Atormentado por su sobreexpansión durante el último auge del oro, que cargó al sector con altas deudas y golpeó las acciones cuando los precios colapsaron, las empresas están evitando el gasto y adoptando un enfoque más conservador.
"Las mineras debilitaron sus negocios", dijo Sean Boyd, director ejecutivo de Agnico Eagle Mines, con sede en Toronto . "Si es una repetición de eso la última vez, terminamos como industria".
El oro ha aumentado aproximadamente un 25% en los últimos 12 meses para cotizar por encima de $ 1,500 la onza, alrededor de un máximo de seis años, ya que la Reserva Federal mantiene bajas las tasas de interés. A diferencia de la mayoría de los metales, el oro es más una inversión que una materia prima. Los precios tienden a subir cuando las tasas son bajas porque tiene menos competencia de los valores con rendimiento como los Treasurys. Las preocupaciones sobre la salud de la economía mundial también estimulan la demanda.
Dado que es improbable que la Fed suba las tasas pronto y que persistan las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, los analistas predicen nuevas ganancias. BNP Paribas prevé que el oro alcanzará los $ 1,600 la onza para el primer trimestre de 2020, mientras que JP Morgan predice que el metal tendrá un promedio de alrededor de $ 1,724 el próximo año.
A pesar de ese optimismo, las mineras de oro dicen que no están planeando el mismo tipo de megaproyectos y juergas de adquisición que caracterizaron el último aumento de los precios en los años posteriores a 2011. En cambio, desconfiando de los precios volátiles, planean pagar la deuda y devolver dinero a los accionistas.
Muchas compañías, incluida la minera de oro más grande del mundo, Newmont Goldcorp, dicen que solo aprobarán nuevos proyectos si pueden ganar dinero con oro a $ 1,200, aproximadamente un 20% por debajo de donde se negocia actualmente el metal. Los precios del oro también han pasado la mayor parte de los ocho años desde que el busto de 2011 se negoció por encima de ese nivel, lo que subraya cuán conservadoras se han vuelto las empresas.
"No avanzaremos con las inversiones que tendrían dificultades para mantenerse si el precio del oro cotiza a la baja", dijo Kelvin Dushnisky, director ejecutivo de AngloGold Ashanti. "Este fue un error común para muchos productores de oro en el ciclo ascendente anterior". La minera sudafricana, cuyo precio de las acciones ha aumentado un 62% en el año hasta la fecha, se encuentra entre las compañías que se mantienen en el umbral de $ 1,200 para nuevos proyectos.
Los mineros son reacios a dar luz verde a nuevas minas porque tardan hasta una década en construirse. Las nuevas minas también se han vuelto más caras a medida que se agotan los depósitos de calidad y de fácil acceso. Sin embargo, los mineros pueden recurrir a depósitos que están dentro de sus operaciones actuales pero que anteriormente se consideraban poco rentables. Y la producción ha aumentado de manera constante durante gran parte de la última década, pero los mineros dicen que no planean aumentar eso al incorporar oro que antes era antieconómico en sus reservas.
El gasto en fusiones y adquisiciones en el sector ha sido lento. Incluso con la adquisición de Goldcorp por $ 10 mil millones de Newmont Mining. en enero, el valor de las adquisiciones en lo que va del año es de $ 19,2 mil millones, menos de la mitad del nivel del mismo período en 2010 , según Dealogic.
James Bell, analista del Royal Bank of Canada, dijo que, para los inversores, el sector del oro se encuentra en un punto óptimo en el que las empresas pueden usar el alto precio del oro para devolver efectivo a los inversores sin tener que gastar dinero en nuevos proyectos y adquisiciones.
Aún así, Bell cree que la disciplina solo durará los próximos seis a 12 meses.
El oro alcanzó un récord de $ 1,891.90 en agosto de 2011. Eso desencadenó una avalancha de fusiones y adquisiciones cuando las mineras intentaron aumentar su producción. También se embarcaron en proyectos costosos que solo eran económicos a altos precios del oro. Ese fue el caso en toda la industria minera, con PricewaterhouseCoopers LLP calculando en 2016 que, en general, las grandes mineras habían amortizado $ 200 mil millones del valor en adquisiciones y proyectos en los últimos cinco años.
Durante el último rally de oro, las mineras estaban planeando sus proyectos en torno a la suposición de que el precio del oro se mantendría entre $ 1,400 y $ 1,800, dijo Cobus Loots, director ejecutivo de Pan African Resources PLC.
La mina de oro subterránea totalmente eléctrica Borden de Goldcorp en Canadá. FOTO: CHRIS WATTIE / REUTERS
Para diciembre de 2015, el precio del oro había caído a un mínimo de $ 1,049.60 ya que un aumento anticipado de la inflación no se materializó, entre otros factores.
"La deuda se acumuló, las compañías quebraron y los mineros, con suerte, aprendieron sus lecciones", dijo Loots. Agregó que su compañía se estaba enfocando en devolver dinero a los accionistas y reducir la deuda.
Loots dijo que en una conferencia minera en Florida este febrero, todas las mineros comenzaron sus presentaciones a los inversores con la misma promesa: disciplina de capital.
Así es como a muchos inversores les gusta.
"Creo que el mercado quiere ver el flujo de efectivo en primer lugar", dijo Chris Mancini, analista de Gabelli Gold Fund. Mancini dijo que los inversores deben sentir que el precio del oro se mantendrá constantemente por encima de los $ 1,500 en el futuro inmediato antes de que quieran que las mineras comiencen a gastar nuevamente.
"Podríamos tener una mejor idea de esto en seis meses más o menos", dijo.
