Nick Cunningham

La crisis económica y financiera en Argentina está creando muchos vientos en contra para el empuje agresivo del país hacia el shale de Vaca Muerta. Un nuevo informe dice que la crisis ofrece la oportunidad de corregir el rumbo. 

"Un lado positivo de la crisis financiera de Argentina es una oportunidad para repensar su vacilante plan de energía", escribieron Tom Sanzillo y Kathy Hipple en un informe para el Instituto de Análisis de Economía y Finanzas Energéticas (IEEFA). La estrategia del país es "ahora demasiado dependiente" del fracking en la Vaca Muerta.

La estrategia de Argentina presentada el año pasado requiere duplicar la producción de petróleo y gas dentro de cinco años, principalmente de la Vaca Muerta, en un intento por compensar las caídas del envejecimiento de los campos convencionales. Un aumento en la producción satisfaría las necesidades internas, con volúmenes crecientes destinados a las exportaciones. En el contexto de una crisis económica y monetaria, las ventas de exportación se vuelven más importantes como fuente de divisas.

"Sin embargo, el plan no cumple con sus objetivos y se ha convertido en un obstáculo para la recuperación económica de Argentina", escribieron analistas de IEEFA. "El activo Vaca Muerta está en riesgo de convertirse en un pasivo argentino".

Como señalan, todo el concepto de desarrollo económico a través del negocio de esquisto se basa en una lógica defectuosa. Estados Unidos ha agregado millones de barriles de producción diaria de petróleo durante la última década, y ahora es el mayor productor del mundo. Sin embargo, la industria del esquisto se ha estado quemando en efectivo desde su inicio.

En el segundo trimestre de este año, la industria colectivamente publicó un pequeño número de flujo de caja positivo, que en realidad es uno de los mejores resultados registrados. Antes de eso, las montañas de deuda han sido el tema principal para los perforadores de esquisto de EE. UU.

Hay muchas formas de medir este fenómeno. Nueve de cada 10 empresas estadounidenses de esquisto son negativas en el flujo de caja. Desde 2012, a pesar de aumentar drásticamente la producción, las compañías de esquisto de América del Norte han totalizado aproximadamente $ 200 mil millones en flujo de caja negativo. Más de 190 compañías petroleras norteamericanas se han declarado en bancarrota desde 2015. Y, sin embargo, podría pasar hasta este año antes de que Wall Street realmente se enamorara de la industria.

Un ajuste de cuentas se avecina justo en el horizonte. A partir de julio, solo unos $ 9 mil millones en deuda de esquisto madurarán en la parte restante de 2019. Pero alrededor de $ 137 mil millones en deuda vencen desde ahora hasta 2022, lo que significa que es probable que haya muchas más quiebras. El jueves, Alta Mesa Resources se convirtió en la última víctima, declarando la bancarrota "en medio de un colapso financiero y una investigación de la SEC sobre un posible fraude", según el Houston Chronicle .

Es de esta historia que Argentina se está inspirando. Sin embargo, Argentina podría presentar un caso plausible de que aprenderá de los errores de los Estados Unidos. A partir de ahora, las grandes petroleras están dominando cada vez más la industria del esquisto, con ExxonMobil, BP, Chevron y ConocoPhillips configurados para dar cuenta de la mayor parte del crecimiento de la producción en el Pérmico en el futuro. Argumentan que usarán su escala para finalmente hacer que el esquisto sea un esfuerzo rentable. Eso aún está por verse.

En Argentina, hay superposición en el elenco de personajes. Exxon y Chevron tienen una gran presencia, junto con Royal Dutch Shell y un puñado de otras multinacionales. Parcialmente de propiedad estatal, YPF lidera el camino. Han tenido éxito en aumentar la producción de gas de esquisto durante el último año más o menos, después de más de media década de resultados decepcionantes. La producción de gas en Argentina recientemente alcanzó un máximo de 14 años .

Pero las ganancias han estado por debajo de los objetivos, con un crecimiento promedio de alrededor del 5 por ciento anual, en comparación con el plan nacional de energía del país de alrededor del 15 por ciento anual. "El diseño del plan es inalcanzable, ya que no tuvo en cuenta los altos costos de producción, los activos tecnológicos no disponibles, las políticas inestables, los socios extranjeros débiles y un mercado global cambiante", dijo el analista de IEEFA en su informe. "Las condiciones actuales no respaldan objetivos de producción tan agresivos".

En cualquier caso, el grado en que la Vaca Muerta ha sido un "éxito" ha sido el resultado de fuertes subsidios estatales. El gobierno argentino dijo que el precio mínimo del gas de esquisto de Vaca Muerta fue de $ 7.50 / MMBtu el año pasado, lo que acentuó cada vez más los presupuestos del gobierno a medida que la producción continuó subiendo. Eso obligó al gobierno a retroceder en algunos de sus apoyos de precios, lo que enfureció a la industria petrolera.

Además, el desarrollo de lutitas de Argentina se concentra en Neuquén, lejos de la costa. Existe una infraestructura inadecuada para soportar una aceleración de la producción a gran escala. IEEFA estima que el capital necesario tanto para perforar como para desarrollar reservas de petróleo y gas y también para construir la infraestructura necesaria podría ascender a $ 50 mil millones. "En este momento, no hay dinero para respaldar dicha expansión de infraestructura", escribieron los analistas de IEEFA.

Es poco probable que las empresas privadas paguen la cuenta, especialmente con controles de capital, controles de precios de combustible, inflación y un país en crisis económica. Y con el gobierno en peligro de incumplimiento, tampoco puede pagar los desembolsos.Relacionado: Yergin: Espere una volatilidad extrema en los mercados petroleros

Finalmente, probablemente sea el peor momento para tratar de construir una economía basada en el esquisto. Por un lado, los precios del petróleo son bajos y es poco probable que se recuperen en el futuro previsible. Como jugador de alto costo, hay poco espacio para entrar en un mercado con exceso de oferta. Además, a largo plazo, se avecina una demanda máxima.

"El modelo no convencional de petróleo y gas no ha producido ganancias en los Estados Unidos", concluyó IEEFA. "El éxito financiero de la producción no convencional en Vaca Muerta es aún más remoto".

"Puede haber más oportunidades en energía renovable que cuando el plan energético de Argentina fue elaborado hace dos años", concluyó IEEFA. La energía renovable es deflacionaria, argumentan los analistas, lo que ayudaría a compensar la inflación desenfrenada de Argentina.

Por ahora, hay pocas señales de que Argentina se esté desacelerando. El jueves, el gobierno de los Estados Unidos apoyó la Vaca Muerta, y la Corporación de Inversión Privada en el Extranjero (OPIC) aprobó $ 300 millones en financiamiento para Vista Oil and Gas Argentina, una pequeña compañía de esquisto en la Vaca Muerta. 

El apoyo político, hasta la fecha, también está muy extendido. Desarrollar la Vaca Muerta ha sido un tema de la agenda del presidente Mauricio Macri. Pero Alberto Fernández y Cristina Fernández de Kirchner también están a bordo. Hace solo unos días, Cristina (como se la conoce en Argentina) rechazó las nociones de que está en contra de las compañías petroleras multinacionales. "Fui yo quien hizo el contrato entre YPF y Chevron", se jactó en un foro público promocionando su libro.