La proyecciones para el litio a largo plazo no está funcionando exactamente como tal, con una sobreoferta global emergente y las historias optimistas suplantadas por historias de aflicción de los productores emergentes.
De repente, una letanía de problemas ha envuelto al sector del litio, aunque podría decirse que la recesión lleva años.
El mes pasado, Alita Resources (A40) ingresó a la administración voluntaria pocos meses después de poner en producción su planta de concentrado de litio Bald Hill en WA. El problema de Alita, cumplir con los convenios bancarios, muestra que no hay nuevas formas corporativas de meterse en problemas aparte de tener demasiada deuda y muy poco flujo de caja.
Pilbara Minerals (PLS, 35c) ha reducido los planes de expansión para su proyecto Pilgangoora, mientras que Galaxy Resources (GXY, $ 1.15) redujo el valor de su mina Mt Cattlin en $ 178 millones. Incluso Greenbushes, de propiedad privada, la mina más grande del mundo y anteriormente el único productor de litio de Australia, ha reducido los planes de expansión.
Mientras tanto, los titulares de Kidman Resources (KDR, $ 1.90) votaron abrumadoramente a favor de la oferta de adquisición de $ 776 millones de Wesfarmers.
Eso no quiere decir que el tema del material de la batería subyacente al aumento de interés en el metal no sea válido. Pero no todo el material de litio es igual y no todos los proyectos son iguales, por lo que ahora es el momento para que los inversores adopten una postura exigente.
"Vemos que muchos analistas comparan compañías por tamaño y grado de recursos", dice el jefe de Pan Asia Metals, Paul Lock. "En realidad, estas comparaciones a menudo significan poco cuando se considera la geología, la geografía, el riesgo político, la configuración de políticas y la ubicación de los mercados finales".
La única regla que cuenta es ser un productor de costo relativamente bajo, porque incluso un recurso decente de 100 millones de toneladas significa poco si no puede extraerlo económicamente.
"Una vez que se ha hecho un descubrimiento, las barreras de entrada son bajas", dice. "Como resultado, el concentrado de spodumeno (roca dura) se ha convertido en una mercancía".
Lock atribuye el malestar de los precios al exceso de oferta de concentrados de spodumene de proveedores australianos, la decisión de China de reducir los subsidios a los vehículos eléctricos (EV) y los cuellos de botella en la capacidad de conversión.
Por otro lado, la demanda de baterías de iones de litio no ha disminuido, aunque el crecimiento no ha cumplido las previsiones de expertos. CATL, el mayor fabricante de baterías de iones de litio de China, informó un aumento del 166% en los ingresos de medio año, mientras que las ventas de vehículos eléctricos chinos en general han crecido un 81% en el año hasta junio.
Dada la demanda favorable a más largo plazo, Pan Asia Metals está tan interesada en desarrollar una mina de litio como cualquiera de sus pares demasiado entusiastas. La compañía planea cotizar en el ASX a principios de 2020, en base a su Proyecto de litio Reung Kiet cerca de Phuket, en el sur de Tailandia.
Además de ser el único proyecto de litio del sudeste asiático, el atributo estrella de Reung Kiet es que extraería lepidolita, que puede procesarse en carbonato de litio o hidróxido de litio mediante un simple proceso de lixiviación en pilas.
Conocida en los círculos de la nueva era como una piedra curativa, la lepidolita es un cristal que contiene una gran cantidad de litio. Ahora, puede emitir su aura relajante en el mercado de litio.
Mientras Pan Asia Metals tiene el único proyecto de litio en el sudeste asiático, Koppar posee el único proyecto de litio en Europa, y uno que rezuma credenciales ecológicas.
Liderados por Volkswagen, los fabricantes de automóviles europeos han establecido objetivos ambiciosos para la producción de automóviles eléctricos, pero el problema es la escasez de litio de grado de batería producido localmente.
Koppar ha esbozado planes inusuales para producir el codiciado material a partir de salmueras ricas en litio en las profundidades del valle del Alto Rin de Alemania.
La otra rareza que distingue a Koppar y su proyecto Vulcan de otros juegos de litio en etapa inicial es que las salmueras se encuentran en depósitos geotérmicos que ya producen mucha electricidad para alimentar la máquina industrial de la región.
Antes de inyectar los fluidos calentados nuevamente en el suelo, Koppar extraerá el material de litio para producir hidróxido de litio de grado batería. El litio se produce de manera neutral en carbono, exigido por los fabricantes de automóviles.
El presidente ejecutivo de Koppar, Francis Wedin, tenía anteriormente una empresa privada con un activo de litio que se vendió a Pilbara Minerals.
Luego se asoció con el gurú geotérmico alemán Dr. Horst Kreuter para construir un paquete de activos y, yada yada, Koppar cotizó en mayo del año pasado después de recaudar $ 4.5 millones a 20 centavos cada uno.
Wedin dice que los fabricantes de automóviles europeos, y los gobiernos en general, no tolerarán depender de las fuentes chinas y sudamericanas para el litio, un ingrediente crucial en los cátodos de baterías EV.
"Según las previsiones de los analistas, Europa producirá alrededor del 16 por ciento de las baterías de iones de litio del mundo a partir de material catódico para mediados de 2020", dice. "Ese número representa todo el mercado de baterías de litio ahora".
Permitido en 78,000 hectáreas, el proyecto Vulcan se encuentra en etapa de estudio de alcance, con un "objetivo de exploración" de 10 a 35 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente.
A diferencia de los productores de litio spodumene, el proyecto no requerirá una minería a cielo abierto (más o menos verboten en Europa) o una planta costosa. El método de recuperación de la precipitación directa también será mucho más rápido que la evaporación, la técnica utilizada por los productores sudamericanos de salmuera.
"Debido a que el proyecto es un cruce entre un juego de minerales y geotérmicos, se hace una gran cantidad de interpretación sísmica y de escritorio, más bien como un juego de petróleo y gas", dice Wedin. "No perfora sus pozos hasta que esté 80 por ciento seguro del éxito debido al costo de hacerlo".
Con calificaciones en la parte inferior de los llamados depósitos salariales de Sudamérica, la ubicación de Vulcan es un atributo clave en términos de seguridad de los recursos y el logro de un estado de carbono neutral.
"Entendemos que cuando compra un EV en Europa, el litio en su batería esencialmente ha recorrido 50,000 km, lo cual es una gran cantidad de emisiones de carbono", dice Wedin.
Sorprendido por el escándalo de la "puerta de diesel", VW ha declarado un objetivo amigable para el consumidor y el regulador de producir EV netos de carbono cero desde finales de este año. Al adquirir piezas como baterías, el fabricante de automóviles otorgará ponderación a la sostenibilidad tanto como el precio.
En Stuttgart, a solo 60 km del proyecto, Mercedes Benz y Porsche están adoptando los vehículos eléctricos con renovado entusiasmo, mientras que hasta el reticente Toyota se subió al carro de la banda de alto voltaje.
Con un límite de mercado de $ 7 millones respaldado por $ 4.5 millones de efectivo, Koppar tiene un precio por fracaso.
Wedin admite que el concepto de litio geotérmico no ha sido probado, aunque otros están teniendo problemas.
En caso de que la misión de litio de Koppar se detenga, existe la opción alternativa de unirse a los otros seis generadores del Valle del Rin como un juego de energía geotérmica pura.
Mientras tanto, Wedin dice que los precios del litio están en niveles más sostenibles, habiéndose reducido aproximadamente a la mitad en los últimos 12 meses.
"Si no puede ganar dinero a estos precios, no debería estar en el negocio".
Una mención especial también para Ioneer, que busca desarrollar su depósito Rhyolite Ridge en Nevada, el mismo estado en el que Tesla está construyendo una batería gigafábrica en lo que será el edificio más grande del mundo.
En la etapa de viabilidad definitiva, Rhyolite Ridge cuenta con un recurso de 130 millones de toneladas de litio y boro (medido e indicado). Ioneer está hablando de la producción anual de 20,000 toneladas de carbonato de litio y 170,000t de ácido bórico durante un período de vida de 30 años, con el proyecto operando en el "extremo inferior de la curva de costos".
