La inclinación al riesgo de Glencore Inc (GLEN.L) ha sido durante mucho tiempo la tradición de la industria minera, pero la compañía se está expandiendo rápidamente a una parte del mundo que habría sido improbable hace solo unos años: Minnesota.
El comerciante de productos básicos con sede en Suiza tomó el control mayoritario en junio pasado de PolyMet Mining (POM.TO), que está desarrollando una mina en el estado del Medio Oeste, cerca de la frontera con Canadá, que se estima que posee un siglo de cobre y níquel, fundamental para el desarrollo de vehículos eléctricos.
Es la primera vez que Glencore controla un importante proyecto minero en los Estados Unidos, donde el presidente Donald Trump ha recortado las regulaciones mineras y los trámites burocráticos en un intento por alentar la minería doméstica, un cambio notable del predecesor Barack Obama, que favoreció una supervisión más estricta de el sector y desaceleró o detuvo varios proyectos mineros grandes.
Glencore durante años ha operado en regiones consideradas de alto riesgo y alta recompensa, lo que hace que sus acciones sean un atractivo para algunos inversores que vieron las políticas de inversión más conservadoras de sus pares, incluido BHP Group PLC (BHPB.L), como demasiado mansas.
Pero ha aumentado el descontento de los inversores institucionales y la industria de vehículos eléctricos con técnicas de extracción de cobalto y condiciones peligrosas. En junio, al menos 41 mineros ilegales fueron asesinados en las operaciones de Glencore en el Congo.
En el último año, las acciones de Glencore tuvieron un rendimiento inferior al de sus pares globales BHP y Rio Tinto (RIO.L), que en gran medida evitaron la refriega al quedarse con productos de mayor volumen, incluyendo mineral de hierro y carbón coquizable, ambos ingredientes para la fabricación de acero. .
"Es difícil saber si Glencore está haciendo lo suficiente para mitigar el riesgo, pero parecen estar tomando la iniciativa", dijo David Neuhauser de Livermore Partners, que posee acciones de Glencore.
Junto con PolyMet de Minnesota, Glencore ha invertido en First Cobalt Corp (FCC.V) de Canadá para reiniciar una refinería de Ontario, comenzó una nueva planta de mezcla de concentrados de cobre en Taiwán y también está buscando fuentes de aluminio no rusas, expresando interés en comprar Operaciones de Río en Islandia.
Glencore también sostuvo discusiones muy tempranas sobre el cobalto en Kazajstán, dijeron fuentes de la industria, conversaciones posteriores a que la compañía dijera que detendrá la producción del metal en el Congo por al menos dos años.
Esa es una señal de que "los (fabricantes de automóviles) están prestando más atención al riesgo geográfico y de reputación de su cadena de suministro", forzando el cambio en Glencore, dijo Frances Hudson, de Aberdeen Standard, que posee las acciones de la compañía.
Un portavoz de Glencore declinó hacer comentarios para este artículo.
Un analista de BMO Capital Markets a principios de esta semana redujo su precio objetivo en Glencore, citando en parte la incertidumbre sobre las operaciones de la compañía en el Congo.
Glencore dijo el mes pasado que sus ganancias en la primera mitad del año cayeron un 32 por ciento debido a la debilidad en las operaciones de cobalto de la compañía y a la caída de los precios del metal, resultados que enviaron sus acciones a su nivel más bajo desde 2016.
Sin duda, Glencore ha operado durante años en Australia y otros países considerados refugios seguros para los mineros.
La compañía firmó un acuerdo este año para suministrar cobalto a BMW (BMWG.DE), pero solo cobalto producido a partir de su mina Murrin Murrin en Australia.
Glencore tomó el control mayoritario de PolyMet en un canje de deuda por acciones que aumentó su participación de alrededor del 30 por ciento de las acciones de los mineros más pequeños a alrededor del 72 por ciento. Esa transacción hizo que PolyMet estuviera libre de deudas.
A principios de este año, PolyMet recibió el último de los permisos que necesita para comenzar la construcción de la mina Northmet a cielo abierto en la Cordillera de Hierro del estado, una región rural a unos 200 millas (322 km al norte de Minneapolis). Una vez operativa, se espera que la mina produzca 255 millones de toneladas de cobre y níquel durante el próximo siglo.
Se está renovando una antigua fábrica de acero cerca del depósito para almacenar equipos de procesamiento. PolyMet se había comprometido previamente a proporcionar todo su mineral a Glencore.
"PolyMet tiene potencial y tiene el código postal correcto", dijo Neuhauser de Livermore Partners.
PolyMet seguirá siendo el desarrollador y operador de la mina. La compañía planea producir 310 millones de libras de cobre al año cuando esté en pleno funcionamiento, alrededor del 3 por ciento del cobre que Glencore produjo en 2018.
Glencore se está moviendo para incorporar PolyMet en sus informes financieros y hacer que use el propio auditor de Glencore, Deloitte [DLTE.UL]. PolyMet había usado previamente PricewaterhouseCoopers.
Glencore, que agregó a su ejecutivo Peter Freyberg desde hace mucho tiempo a la junta de PolyMet, también ha comenzado a organizar reuniones con posibles financiadores para el proyecto, y PolyMet necesita alrededor de $ 1 mil millones para desarrollar Northmet.
Operar en los Estados Unidos presenta su propio conjunto de desafíos. El sindicato United Steelworkers, que representa a los mineros en el país, le ha otorgado a Glencore una "medalla de plata" en "irresponsabilidad corporativa" debido en parte a lo que ha calificado de evasión fiscal e intimidación antisindical. El sindicato dice que representa a 850,000 trabajadores en los Estados Unidos, aunque no desglosa esa cifra por industria.
El Centro para la Defensa del Medio Ambiente de Minnesota dijo que el historial de seguridad de Glencore "debería preocupar a todos los minnesotanos".
El presidente ejecutivo de PolyMet, Jon Cherry, dijo que los opositores a la minería estaban planteando una "falsa elección entre medio ambiente y tecnología".
"Estos metales se extraerán en algún lugar del mundo", dijo a Reuters. "La discusión debe centrarse en cómo minas y asegurarte de que se haga de manera responsable".
