Los  drones se han convertido en parte integral para la industria de petróleo y gas, debido a su creciente utilidad en la cadena de valor con el fin de lograr eficiencia operacional, según el reporte “Drones in Oil & Gas – Thematic Research”  de con GlobalData.

Con base en el reporte “Drones in Oil & Gas – Thematic Research”, su uso en el sector petrolero, estuvo enfocado en el monitoreo remoto y vigilancia de activos durante operaciones regulares, así como en algunas situaciones de emergencia. Sin embargo, los recientes avances en la tecnología de sensores e imágenes le ha permitido a los drones incorporar un rango amplio de funcionalidades para llevar a cabo mantenimiento predictivo de infraestructura crítica para la industria. 

Los fabricantes de estos vehículos no tripulados, en colaboración con compañías de petróleo y gas, han desarrollado plataformas de drones que se adaptan a los requerimientos y que están equipados con diferentes tecnologías de recolección de datos para obtener información en tiempo real. La transformación digital de la industria en el uso de sensores, cómputo en la nube (Cloud computing) y Internet de las Cosas (IoT, Internet of Things, por sus siglas en inglés), ha redundado en un sustancial impulso en el uso de los drones, lo cual ha sido reforzado por la caída de los costos en hardware y la flexibilización de las regulaciones gubernamentales. 

La tecnología utilizada es de sencillo despliegue, lo que les otorga ventaja sobre aeronaves convencionales, los rotores de los drones son de diseño compacto y les permite operar en lugares estrechos y sobrevolar en sitios fijos para recolectar datos. 

El diseño les permite realizar análisis en una variedad de instalaciones, incluyendo plataformas de petróleo y gas, plantas de procesamiento, tuberías y unidades de refinación. Debido a esta versatilidad en usos, los drones se han convertido en esenciales para las operaciones de la industria de petróleo y gas. Tal es el caso de la empresa Ecopetrol cuyo objetivo actual es explorar un área de 10.000 kilómetros cuadrados del mar Caribe en busca de nuevas reservas de hidrocarburos, con cuatro "drones" acuáticos no tripulados. 

La compañía añadió que los exploradores marinos ayudarán a nutrir los modelos oceanográficos que desde hace más de dos años viene elaborando, a través del Instituto Colombiano del Petróleo, centro de innovación y tecnología de Ecopetrol. 

Los equipos permitirán hacer mediciones de corrientes, temperatura, salinidad, presión, concentraciones de componentes como el oxígeno disuelto, materia orgánica disuelta y clorofila en el agua. 

“También permiten detectar filtraciones naturales de hidrocarburos, que son indicadores de áreas con alto potencial, y realizar labores de monitoreo acústico durante operaciones sísmicas”, indicó Ecopetrol. 

Los alcances de los drones como herramienta de inspección son increibles. Según Sky Futures, el trabajo realizado por estos gadgets tarda unos 5 días en comparación con los dos meses de trabajo humano. Además, la posibilidad de hacer esto sin la necesidad de interrumpir operaciones puede ahorrarle a las compañías petroleras hasta USD $4 millones por inspección.