El Departamento de Defensa de EE. UU. está en conversaciones con Australia para albergar una instalación que procese minerales de tierras raras, parte de un esfuerzo por reducir la dependencia de China de los materiales especializados utilizados en equipos militares, dijo un alto funcionario estadounidense.
El impulso se produce cuando China amenaza con frenar las exportaciones a Estados Unidos de tierras raras, un grupo de 17 minerales que se encuentran en aviones de combate, tanques y productos electrónicos de consumo de alta tecnología.
China es el mayor procesador y productor mundial de minerales. No hay sustitutos conocidos.
"Estamos preocupados por cualquier fragilidad en la cadena de suministro y especialmente cuando un adversario controla el suministro", dijo Ellen Lord, subsecretaria de defensa del Pentágono para adquisición y mantenimiento, a periodistas en un evento en Washington.
Lord dijo que el Pentágono está buscando varias opciones para asociarse en instalaciones de procesamiento de tierras raras, y agregó que "una de las vías de mayor potencial es trabajar con Australia".
La embajada de Australia en Estados Unidos en Washington no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La actualización del Pentágono se produjo después de que Estados Unidos dijo a principios de este año que buscaría en Australia y Canadá desarrollar reservas de tierras raras en todo el mundo para reducir la dependencia mundial de China. Estados Unidos también ha mantenido conversaciones con proyectos de tierras raras en África.
Lord dijo que ha mantenido varias conversaciones con funcionarios australianos este año sobre si dicha planta podría satisfacer las necesidades del Pentágono.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ordenó el mes pasado al Pentágono encontrar mejores formas de adquirir una gama de imanes hechos de tierras raras, advirtiendo que la defensa de la nación sufriría sin las reservas adecuadas.
Lynas Corp de Australia es el mayor minero y procesador de tierras raras del mundo fuera de China. No estaba claro de inmediato si el Pentágono se asociaría con Lynas u otra entidad australiana.
Los minerales de tierras raras deben procesarse después de extraerlos del suelo. Solo hay una mina operativa de tierras raras en los Estados Unidos, aunque el país no tiene instalaciones de procesamiento.
La mina Mountain Pass de California está construyendo un procesador y espera tenerlo en línea para el próximo año.
