El geólogo Gino Casassa  está de pie al pie de un glaciar, a 4.200 metros (13.800 pies) sobre el nivel del mar. El cielo sobre los Andes es de un azul profundo, pero algo no está bien: es julio (mediados de invierno en América del Sur) y, sin embargo, es templado para la época del año, por encima de 0 grados centígrados. Se quita la chaqueta de esquí naranja y camina sobre la roca desnuda.

"Todo esto debería estar cubierto de nieve en esta época del año", dice, señalando a Olivares Alfa, uno de los glaciares más grandes del centro de Chile, a pocos metros de distancia. “Solía ​​haber un solo sistema de glaciares que cubría todo este valle; ahora se ha retirado tanto que se ha dividido en cuatro o cinco glaciares más pequeños ".

Chile tiene una de las mayores reservas de agua dulce del mundo fuera de los polos norte y sur, pero los abundantes glaciares que son la fuente de ese preciado producto se están derritiendo rápidamente. No se trata solo de un desastre ecológico, se está convirtiendo rápidamente en un dilema económico y político para el gobierno de la nación más rica de América Latina.

Un cóctel tóxico de temperaturas en aumento, el período más seco de nueve años registrado y la actividad humana, incluida la minería, está resultando letal para el hielo de la región central de Chile. Construida durante miles de años, la masa de hielo ahora está retrocediendo un metro por año en promedio. 

En menos de dos décadas a partir de ahora, algunos glaciares habrán desaparecido, mientras que el volumen total de todos los glaciares en Chile se habrá reducido a la mitad para fines de siglo, dice Casassa. Ese es un problema grave ya que Chile, que tiene el 80% de los glaciares de América del Sur, también es el país de América con mayor riesgo de estrés hídrico extremadamente alto, según  el Instituto de Recursos Mundiales. Más de 7 millones de personas que viven en los alrededores Santiago dependen de los glaciares para alimentar la mayor parte de su suministro de agua en tiempos de sequía.

El gobierno de Chile es muy consciente del problema. Una unidad de glaciares se estableció en 2008 y se encargó de producir un inventario de glaciares con el objetivo de protegerlos y crear conciencia sobre su importancia. Pero sus recursos son limitados: tenía solo siete empleados el año pasado (Casassa es la directora de la unidad) y hasta ahora ha publicado un  único registro  de glaciares, en 2014, utilizando datos de hace una década. La unidad emitirá un segundo inventario a finales de este año que permitirá la primera comparación de todos los glaciares de Chile. 

No todos se contentan con esperar. Un proyecto de ley de oposición ahora ante el Parlamento tiene como objetivo asegurar la protección legal de los glaciares. Pero el gobierno de centroderecha del presidente Sebastián Pinera se ha opuesto, argumentando que si se implementan, las medidas dañarían el desarrollo económico de Chile, y específicamente su lucrativa industria minera.

Los glaciares cubren algunos de los depósitos de cobre masivos que hacen de Chile el mayor productor mundial de metal, con aproximadamente un tercio de la producción mundial de cobre proveniente de sus minas cada año. La minería es clave para la economía de Chile, ya que representa el 10% de su producto interno bruto y comprende poco más de la mitad de sus exportaciones. 

Esa realidad económica está en el corazón del dilema del gobierno, evaluando las compensaciones requeridas para proteger el medio ambiente al tiempo que respalda una industria por valor de $ 19 mil millones para la economía. El ministro de minería de Chile, Baldo Prokurica, insiste en que los objetivos gemelos no son mutuamente excluyentes.

"La minería se puede hacer sin dañar el medio ambiente y eso es lo que queremos hacer", dijo Prokurica en una entrevista en Santiago, señalando que países con desafíos similares como Canadá, Noruega y Estados Unidos tienen estándares ambientales más altos y aún logran explotar. sin ley de glaciares.

El proyecto de ley propone que todos los glaciares y sus alrededores se conviertan en áreas protegidas, prohíbe las intervenciones no científicas y considera cualquier violación de las reglas como delitos. Esa es una brocha demasiado amplia para el gobierno de Chile, que planea su propia legislación ambiental. "Creo en la preservación de los glaciares, pero también en la minería", dijo Prokurica.

El gobierno de la minoría de Pinera todavía está en la retaguardia sobre el proyecto de ley en el mismo año en que debe organizar la cumbre sobre el cambio climático COP25 de las Naciones Unidas, por lo que es un blanco fácil para los cargos de hipocresía por parte de los opositores. 

"Si no apoyan el proyecto de ley de glaciares, mostrará que su apuesta por COP estaba jugando en la galería", dice Guido Girardi, el senador de la oposición que patrocinó la legislación. "Nos enfrentamos a una catástrofe y no proteger los glaciares ya no es una opción".

Los glaciares han sido durante mucho tiempo la ruina de la industria minera. Durante la década de 1970, la minera estatal de cobre Codelco eliminó los glaciares que cubrían un rico depósito en las montañas al noroeste de la capital para permitir el desarrollo de su mina Andina. En un momento en que Chile casi no tenía protección ambiental, el acto se celebró como una gran hazaña de ingeniería. 

Los avances científicos significan que ahora se sabe que los glaciares ayudan a bajar las temperaturas y a aumentar la humedad del aire en un radio de 50 kilómetros (30 millas). También son la razón por la cual los ríos en el centro de Chile transportan aproximadamente el mismo volumen de agua durante la sequía extrema actual que en condiciones normales. En un año seco, hasta dos tercios del agua en los sistemas fluviales que alimentan a Santiago provienen de los glaciares en lo alto de los Andes.

El resultado es que a medida que las condiciones de sequía se vuelven más frecuentes desde Ciudad del Cabo hasta Chennai en India, Chile permanece relativamente protegido. Alrededor del 70% de la población de 18 millones del país vive en áreas donde los glaciares marcan la diferencia.

Pero esa red de seguridad natural está bajo una tensión creciente. Si bien la mayoría de las minas en Chile se encuentran en el desierto del norte de Atacama, los mineros se mueven hacia el sur en busca de depósitos más nuevos y más ricos, y encuentran glaciares en el camino. 

"Las solicitudes para explorar y minar en áreas con una gran presencia de glaciares solo están aumentando", dijo Francisco Ferrando, glaciólogo y profesor de la Universidad de Chile en Santiago.

La mayoría de los glaciares de Chile se encuentran en la región sur de la Patagonia, y mientras que algunos se encuentran dentro de los parques nacionales y, por lo tanto, están protegidos, la mayoría no, lo que significa que cualquier intervención se trata caso por caso. Los glaciares blancos, donde el hielo está en contacto directo con el aire, disfrutan de una protección más amplia que los glaciares rocosos menos conocidos: masas de agua congelada que se han mantenido debajo de capas de roca durante milenios.

Un artículo académico  de 2010 descubrió que un tercio de todos los glaciares de roca en el centro de Chile se había visto directamente afectado por actividades mineras como la construcción de carreteras, plataformas de perforación y el depósito de residuos en la parte superior del hielo. Además, el polvo de los camiones y las explosiones en los pozos, así como las vibraciones de la maquinaria pesada aceleran la fusión. La minería en sí es intensiva en agua ya que se necesita en cada paso para producir cobre, con un   pronóstico de uso que aumentará.

Casi todas las grandes compañías mineras que operan en Chile han afectado los glaciares, incluida Anglo American en su mina Los Bronces y Antofagasta en Los Pelambres, según el periódico.

La operación Los Bronces de Anglo American y la mina Andina de Codelco están explotando el depósito de cobre más grande del mundo en los Andes, a unas 40 millas de Santiago. Solo una cresta de roca los separa del glaciar Olivares Alfa. Los dos pozos gigantes, los camiones mineros y el polvo de las explosiones son claramente visibles desde un helicóptero. 

Con ambas compañías planeando nuevos proyectos de miles de millones de dólares para mantener la producción en los niveles actuales, se han hecho sonar las alarmas entre los ambientalistas, quienes dicen que la minería está acelerando el proceso de desertificación.

Es un cargo que los mineros rechazan. Joaquín Villarino, presidente del grupo industrial, Consejo de Minería, dijo que los glaciares se están reduciendo debido al cambio climático, y que la contaminación del transporte y otras actividades industriales en Santiago también están teniendo un impacto. La factura del glaciar contiene "errores graves", dijo. 

De todos modos, los mineros están tomando medidas. Mientras Codelco está realizando trabajos de ingeniería tempranos en una expansión de su mina a cielo abierto Andina, su mina hermana, Los Bronces, irá parcialmente bajo tierra en un plan de $ 3 mil millones para evitar el impacto en la superficie. 

El propietario Anglo American "reconoce la importancia de los glaciares y tiene la convicción de que la actividad minera y la preservación del medio ambiente pueden coexistir", dijo la compañía en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. Codelco declinó hacer comentarios sobre sus planes para Andina.

La administración de Pinera va a la ofensiva. La aprobación del proyecto de ley de glaciares obligaría a cuatro minas, incluidas Andina y Los Bronces, a detener las operaciones, con un costo de miles de millones de dólares y más de 34,500 empleos, según un informe de la comisión de cobre del gobierno, Cochilco. La producción de cobre caería un 11% hasta 2030, impactando los mercados mundiales de metales, dijo. 

Casassa, el geólogo, ve que el impacto del cambio climático se está acelerando, pero comparte la evaluación del gobierno de que no hay necesidad de legislación específica sobre glaciares. 

Sin embargo, el gobierno puede ser impotente para detener el proyecto de ley, ya que carece de mayoría en cualquiera de las cámaras del parlamento. El legislador Girardi dice que podría despejar tanto el Senado como la Cámara de Diputados para principios del próximo año, un resultado que él considera de importancia mundial. 

"Todos los cambios que estamos viendo, todas las catástrofes climáticas en todo el mundo son solo el comienzo", dijo Girardi. "Los glaciares de Chile son estratégicos, no solo para nuestro país, sino para toda la humanidad".