SCARLETT EVANS
En abril, Rio Tinto emitió un comunicado expresando la necesidad de que los grupos de presión minera adapten sus políticas frente a un mundo cada vez más sacudido por los efectos negativos del cambio climático. Entonces, ¿cómo deben adaptarse los grupos de presión para ayudar a reducir su huella ambiental, y qué más se debe hacer para que la industria minera sea una fuerza para el bien?
Las compañías mineras de todo el mundo enfrentan una presión pública cada vez mayor para compensar las emisiones de carbono y presionar por un futuro más limpio, impulsado por una mayor conciencia del daño ambiental. La declaración publicada recientemente por Rio Tinto responde a este cambio, expresando la necesidad de una política energética neutral en tecnología y prometiendo asociarse únicamente con aquellos cuya "defensa es consistente con [su] posición pública y el Acuerdo de París".
El conglomerado no está solo en esta retórica cambiante, con el Consejo de Minerales de Australia (MCA) actualizando recientemente su postura sobre la política climática de Australia para argumentar que 'se requiere una acción global sostenida para reducir los riesgos del cambio climático inducido por el hombre'. Esto se compara con su posición de 2017 de que las nuevas plantas a carbón ayudarían a reducir las emisiones del país al reemplazar los generadores más viejos y pesados en carbono.
Si bien declaraciones como estas son, para muchos, un signo positivo de un nuevo enfoque ambiental, aún quedan dudas sobre si los esfuerzos más amplios de la industria son suficientes para alcanzar un futuro más limpio.
Rio Tinto ha dejado en claro que el cambio climático se ha convertido en una parte clave de su estrategia comercial. El año pasado anunció una empresa conjunta con la compañía canadiense Alcoa para desarrollar un proceso de fundición de aluminio libre de carbono, y el proyecto estará disponible para la venta comercial en 2024. La corporación también comenzó a abandonar la industria del carbón , centrándose en cambio en el mineral de hierro. y cobre: materiales que pueden usarse en tecnologías renovables y sistemas eléctricos, respectivamente.
Tales avances significan que el cambio de marca de la compañía como minero ecológico puede ser un proceso relativamente fluido, y su fuerte posición en la industria ha llevado a algunos a esperar que sus acciones animen a otros a seguir su ejemplo."Rio Tinto está proporcionando un liderazgo importante en el momento en que los científicos del mundo nos dicen que debemos acelerar rápidamente nuestra respuesta al cambio climático", dice Fergus Kinnard, analista económico de la Australian Conservation Foundation.
“Rio es un miembro influyente de varias asociaciones industriales importantes, incluidas la MCA y el Consejo Empresarial de Australia. Por lo tanto, al elevar su propia ambición al cambio climático, alientan a estas asociaciones y a sus miembros a examinar su propia respuesta ”.
Sin embargo, las acciones deben cumplir las promesas si se quiere convencer a otros miembros de la industria.
"Los inversores van a esperar acciones", dice Tom Swann, investigador principal de thinktank The Australia Institute. "Rio Tinto ha sido miembro del Consejo de Minerales durante un período de escandalosa obstrucción climática, y emitir una declaración ya no es suficiente".
Según Swann, el primer movimiento debería ser que los grupos de presión dejen de promover activamente la expansión de nuevos combustibles fósiles, en lugar de permanecer pasivos en estos temas y trabajar para promover la extracción responsable de otros minerales necesarios para abordar el cambio climático (como los materiales de la batería de litio y cobalto) .
" Las compañías con altas emisiones deberían exigir que los grupos de presión mineros dejen de socavar sus intentos de enfrentar el cambio climático", dice. "Deben dejar de promover nuevas minas de carbón y la expansión de las reservas de gas, entonces podemos comenzar a pensar en formas de aprovechar los recursos que tenemos para encontrar oportunidades económicas".
Del mismo modo, Kinnard dice que el primer paso crucial será un reconocimiento generalizado de los peligros que representa el cambio climático para la población, la economía y las empresas australianas.
"Al hacerlo, pueden abogar por políticas climáticas y energéticas responsables que reflejen la necesidad urgente de descarbonizar nuestra economía", dice, y agrega: "La ciencia del cambio climático es clara, nuestra necesidad de hacer una transición rápida de nuestra economía significa que acciones como esas por BHP y debe convertirse en la expectativa, no la excepción ".
Otros argumentan que se necesita un cambio en el marco general de la industria antes de que se pueda lograr un progreso real, con la falta de una política estable que deje a algunos diciendo que el sector aún no es capaz de apoyar las necesidades climáticas.
"Las políticas de stop-start que hemos tenido durante la última década son un impedimento importante para la transición que debe suceder", dice Carl Kitchen, gerente de comunicaciones del Consejo de Energía de Australia. "También es, desde nuestro punto de vista, lo que más ha afectado a nuestra membresía porque no se pueden tomar decisiones de inversión, ya que no sabemos cuál será la política en el futuro".
Agrega que ha demostrado ser un lastre particular para el desarrollo de la generación en Australia, aunque dice que una política como la Garantía Nacional de Energía (NEG) propuesta en 2017 ofreció un posible marco para un cambio efectivo.
"Lo principal por lo que continuamente estamos discutiendo es una política nacional consistente de energía y clima para que el sector pueda tomar decisiones de inversión apropiadas", dice. "Si no es el NEG, entonces debe ser algún tipo de marco nacional que deba acordarse y ponerse en práctica, y dejarse para permitir que el mercado haga la transición".
Para Swann, la culpa recae en las grandes empresas, diciendo que la falta de una política climática estable se debe al hecho de que ellos y sus grupos de presión han 'trabajado incansablemente' para socavarlo.
"A nadie le interesa tener esta agitación constante y la incertidumbre política, ya que simplemente hace subir los precios", dice. "Los grupos de presión de grandes empresas y minería deberían admitir que han ayudado a generar tanta incertidumbre".
Independientemente de las razones del lento ritmo de cambio, existe la sensación de que las prioridades dentro del sector están cambiando. Los comentarios de Rio Tinto son indicativos de una división cada vez mayor en la industria, que separa a las compañías "sucias" que dependen del carbón de aquellas que luchan por defender las fuentes de energía limpia en busca de un futuro libre de carbono.
Un estudio de 2018 del Instituto de Australia habla de una 'crisis en la confianza pública' de la industria minera, y la minería del carbón está particularmente desfavorecida. La compañía encuestadora Ipsos recibió el encargo de llevar a cabo la investigación por el Consejo de Recursos de Queensland debido a una "disminución en el sentimiento positivo (público) positivo" y al temor a la "reputación del [sector] de recursos de Queensland" en general.
El cambio en la percepción pública significa que se anticipa que los inversores comenzarán a llamar a las empresas sobre lo que están haciendo para compensar las emisiones de carbono y, como tal, independientemente de cómo se logre, ahora es de interés para la reputación de las empresas cumplir las promesas ambientales.
