Las mineras más grandes del mundo, incluidas BHP Group y Glencore, finalmente creen firmemente en la revolución de la batería de los vehículos eléctricos; en lo que no están de acuerdo es en qué metales ofrecerán la mejor exposición a largo plazo para el mercado global en desarrollo.
BHP ha revivido una unidad de níquel en declive en Australia Occidental para apuntar al sector, mientras que Rio Tinto Group está acelerando el trabajo para ingresar al mercado de litio. Glencore se está enfocando en el cobalto y el cobre y Anglo American está examinando las perspectivas de que el platino y el paladio se implementen en futuras tecnologías de baterías.
BHP, el mayor minero, este año revirtió los esfuerzos a largo plazo para buscar un comprador para la división, optando por retener a Nickel West para beneficiarse del crecimiento previsto en las baterías de iones de litio y la escasez de suministro de níquel de alta calidad. A partir del segundo trimestre de 2020, la unidad comenzará la producción de sulfato de níquel de color turquesa brillante, una materia prima premium para la cadena de suministro de baterías, de una refinería de níquel al sur de Perth, con planes para llevar a cabo la mayor expansión de la industria.
La perspectiva para los materiales de la batería se está confirmando a medida que los gobiernos establecen objetivos para la eliminación gradual de los vehículos con motor de combustión, y los fabricantes de automóviles se comprometen a expandir las líneas de modelos eléctricos, según Angela Durrant , analista principal con sede en Sydney en Wood Mackenzie. “El perfil de la demanda ciertamente se está volviendo más claro”, dijo.
El despliegue de más de 140 millones de vehículos eléctricos para 2030 requerirá tres millones de toneladas más de cobre al año, 1.3 millones de toneladas de níquel y alrededor de 263 000 toneladas de cobalto, según las previsiones de Glencore. Para 2040, casi el 60% de las ventas de vehículos nuevos y aproximadamente un tercio de los automóviles en la carretera serán eléctricos, dijo BloombergNEF en un informe de mayo.
BHP ve una abundante oferta mundial de litio y considera que el cobalto está en riesgo de sustitución, lo que reduce el atractivo de ambos productos básicos, dijo el director financiero Peter Beaven en un discurso en mayo. Río también se muestra cauteloso con el cobalto, mientras que el CEO de Glencore, Ivan Glasenberg, dijo en 2017 que la compañía tiene “cero interés” en el litio, en parte debido a la falta de oportunidades de arbitraje.
La elección de ganadores no ha sido ayudada por los giros de precios. Los metales clave de la batería han fallado en el último año después de ganancias dramáticas. Esto se debe principalmente a la preocupación de que los titulares y los nuevos productores hayan agregado demasiado volumen demasiado rápido, así como las preocupaciones a corto plazo por un ritmo más lento de crecimiento en el mercado de vehículos eléctricos de China, el más grande del mundo.
Los precios del litio se triplicaron entre mediados de 2015 y mayo del año pasado por temor a la escasez y desde entonces han caído más de un tercio a medida que comenzaron las nuevas minas. El cobalto en Londres se cuadruplicó en los dos años hasta marzo de 2018 antes de caer por casi tres cuartos.
A pesar de que se acercan al tema de la batería, las principales compañías mineras aún no están preparadas para ir más allá de los productos familiares y seguir siendo cautelosos con las adquisiciones, dijo Robert Baylis , MD de Roskill Information Services. “No quieren alejarse demasiado del nido”, dijo. “Algunos mineros se han concentrado en el desarrollo de sus propios proyectos existentes”.
Los metales básicos son el terreno más tradicional para los productores más grandes, y el níquel está cada vez más enfocado. La unidad indonesia de Vale SA y sus socios han esbozado planes para invertir alrededor de $ 5 mil millones en proyectos de níquel, en parte destinados al mercado de baterías, mientras que Río ha ampliado el trabajo de exploración para encontrar nuevos depósitos en países como Uganda y Finlandia.
Las ventas de BHP al sector de baterías de productos de níquel ahora representan más del 75% de la producción total de la unidad, frente a menos del 5% en 2016, según Haegel, quien hablará el lunes en el foro de minería Diggers and Dealers en Kalgoorlie, junto con El jefe de crecimiento e innovación de Río, Stephen McIntosh .
“Tiene sentido que estas empresas se centren principalmente en el cobre y el níquel”, dijo Sophie Lu , directora de minería y metales con sede en Sydney para BNEF. Por lo general, las compañías ya tienen activos en producción y ambos metales “muestran un potencial de crecimiento significativo en el futuro a partir de las baterías”, dijo.
El níquel ha aumentado un tercio este año a medida que los inventarios mundiales disminuyen en medio de una mejor demanda en los mercados tradicionales de acero inoxidable y las expectativas de un crecimiento de la batería a más largo plazo. El níquel de grado de batería puede enfrentar un déficit para 2024 a medida que aumenta la demanda, según BNEF.
Los productores de baterías y los fabricantes de automóviles eléctricos, incluida Tesla Inc., están preocupados por los suministros a largo plazo de níquel, un material clave en su cadena de suministro que se pronostica caerá en déficit, según un minero australiano que sostuvo conversaciones recientes con el sector.
Según BloombergNEF, es probable que la necesidad del material de alta pureza utilizado en las baterías, conocido como níquel de clase uno, supere el suministro en cinco años, debido principalmente al aumento del consumo en la industria de vehículos eléctricos.
Es una preocupación compartida por Tesla, según Peter Bradford , director ejecutivo del productor de níquel Independence Group, quien la semana pasada se reunió con un miembro del equipo de la cadena de suministro de metales para baterías del productor de automóviles.
Ha habido una falta de inversión suficiente en nuevas minas para materiales como el níquel, un factor que podría impulsar los precios a medida que aumenta la demanda del sector de baterías , dijo en mayo una reunión de Washington en mayo , la gerente de suministro global de metales de baterías de Tesla , Sarah Maryssael . Tesla no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre sus perspectivas para el níquel y otros metales.
Se pronostica que la demanda de níquel de las baterías de iones de litio aumentará aproximadamente 16 veces a 1,8 millones de toneladas de metal contenido para 2030, dijo BNEF en un informe de julio. Las baterías representarán más de la mitad de la demanda de níquel de clase uno para esa fecha, cambiando un mercado que actualmente se centra en el acero inoxidable.
El año pasado, Independence, con sede en Perth, aumentó la producción de níquel de su mina Nova en Australia Occidental en aproximadamente un cuarto y está gastando hasta A $ 75 millones en exploración en un esfuerzo por extender la vida útil del activo y encontrar nuevos depósitos.
Nickel en Londres ha subido más de un tercio en 2019 y el mes pasado tocó el más alto en más de un año. La demanda futura de baterías agregará más presión sobre los precios, según Bradford, quien está esperando la entrega este mes de su propio Tesla Model S.
La japonesa Sumitomo Metal Mining, dijo en junio que el mercado del níquel enfrenta un déficit de 51 000 t en 2019, lo que elevó un pronóstico anterior. El mes pasado, First Quantum Minerals Ltd. confirmó que reabrirá la mina Ravensthorpe en Australia Occidental, cerrada desde 2017, en el primer trimestre de 2020, en medio de la fuerza del interés de los potenciales clientes de níquel y cobalto.
Western Areas Ltd. visitó recientemente Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. de China, un fabricante líder de baterías, y está ganando interés del sector de vehículos eléctricos para contratos de suministro de níquel, dijo el lunes el productor con sede en Perth en una presentación. Los contratos con BHP Group y Tsingshan Holding Group Co. están programados para expirar en enero.
Las reuniones con empresas de la cadena de suministro de vehículos eléctricos en China y Corea del Sur en el último mes, incluidos los proveedores de baterías y los productores de materias primas y productos químicos clave, también han subrayado las preocupaciones de la industria sobre el suministro, dijo Bradford.
