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Albemarle el mayor productor de litio del mundo, no está impresionado por los planes de la Bolsa de Metales de Londres (LME) para lanzar un contrato de litio.
"Un contrato de intercambio tiende a respaldar un mercado de productos básicos, y eso no es lo que creemos que es (mercado de litio)", dijo David Ryan, director de estrategia corporativa y relaciones con inversionistas de la compañía, en una conferencia de la industria en Chile a principios dejunio
Este y otros productores establecidos creen que el litio es un mercado de productos químicos especializados y que debe tener un precio por contrato.
A un nivel de composición química que puede ser correcto, pero en términos de precios, el litio se adapta perfectamente al patrón de auge y caída de un mercado de productos básicos clásico. El desafío para la industria del litio es cómo vivir con esa volatilidad.
El mercado de litio ha perdido gran parte de su calor anterior en el último año aproximadamente.
Los precios al contado del carbonato de litio en China, según lo evaluado por Fastmarkets, se han derrumbado de un máximo de $ 26.23 por kilogramo en noviembre de 2017 a $ 10.93 el mes pasado.
A los productores como Albemarle ni siquiera les gusta el concepto de un precio spot chino, argumentando que no es representativo de los volúmenes más grandes que cambian de manos en los contratos a largo plazo.
Sin embargo, los precios de los contratos a plazo también se han deslizado. Los que se envían a China, Japón y Corea se estiman actualmente en $ 11.75 por kg, una reducción de $ 18.50 por kg en el primer semestre de 2018.
De hecho, la forma en que ha evolucionado la fijación de precios en los últimos meses sugiere que el precio al contado ha llevado a la fijación de precios de los contratos, lo que socava el argumento de que el mercado chino es un espectáculo secundario caótico.
Además, la convergencia de los precios al contado y por contrato sugiere, para citar al analista Will Adams de Fastmarkets, que "el litio está encontrando los aspectos de los productos básicos dentro de su naturaleza química inherente".
El litio ha pasado de auge a rompimiento en los buenos fundamentos de los productos básicos a la antigua.
Si bien la demanda subyacente del sector de baterías de vehículos eléctricos (EV) sigue siendo sólida, la reorganización de Beijing de su esquema de subsidios EV ha inyectado una gran cantidad de imprevisibilidad a corto plazo.
Los fabricantes de baterías se han esforzado por ajustar los componentes químicos de la batería para cumplir con los umbrales más altos para los subsidios, mientras que un final marcado de todos los subsidios después de 2020 amenaza el período de consolidación en un sector de baterías chino repleto de gente.
Mientras tanto, la oferta ha aumentado en respuesta al aumento de precios de 2016-2017.
Fastmarkets estima que el mercado mundial de litio ha pasado de un déficit de oferta a un excedente.
El pronóstico de su caso base es que el superávit crezca de 28,000 toneladas el año pasado a 68,000 toneladas este año y 146,000 toneladas el próximo año.
Por lo tanto, no es de extrañar que los productores frenen sus planes de crecimiento.
SQM de Chile, por ejemplo, ha retrasado una expansión de su capacidad de salmuera doméstica hasta fines de 2021. Al parecer, también está acumulando material a corto plazo, con ventas proyectadas de 45,000-50,000 toneladas este año por debajo de la producción prevista de 60,000 toneladas.
Toyota Tsusho Corp, que produce cerca de 15,000 toneladas de carbonato de litio en su planta en Argentina a través de una empresa conjunta con la minera australiana Orocobre, dijo el viernes que estudiaría el mercado por al menos dos años más antes de decidir si ampliará aún más el suministro.
Los productores fueron sorprendidos por el auge de precios original. El mercado de litio parece tenerlos mal de nuevo, esta vez a la baja.
Espera más turbulencia de precios por delante.
El período actual de precios más débiles es casi seguro que está acumulando problemas para el suministro futuro.
La revolución de la electrificación está todavía en su infancia. Incluso en China, que representa uno de cada dos nuevos EV vendidos a nivel mundial, las nuevas ventas de pasajeros de EV el año pasado representaron menos del 5% de las ventas totales.
Sin embargo, la proporción está aumentando todo el tiempo, mientras que las compañías automotrices en el resto del mundo están articulando planes cada vez más ambiciosos para cambiar de los vehículos convencionales a los eléctricos.
La demanda de baterías experimentará un crecimiento exponencial en los próximos años, lo que significa que la demanda de litio seguirá su ejemplo.
El peligro es que la oferta no estará allí para satisfacerla, tal como sucedió en el auge original.
Los bajos precios del litio se traducen en bajos precios de las acciones de las empresas mineras junior, lo que les dificulta obtener financiamiento suficiente para llevar una nueva capacidad al mercado.
Mientras tanto, los productores establecidos pueden tener un potencial de expansión latente, pero no se puede poner en marcha una nueva capacidad con solo pulsar un interruptor.
El mercado del litio aún está en transición de productos químicos especializados a algo mucho más grande.
No es sorprendente que el progreso sea errático, dada una larga lista de incógnitas en cuanto a qué tan rápido crecerá el sector EV.
La incertidumbre de la demanda a su vez genera incertidumbre en la oferta.
La naturaleza actual de los precios del mercado de litio está exacerbando activamente el problema, ya que los productores reaccionan primero al auge y ahora a la caída de los precios.
Lo que tanto los productores como los consumidores realmente necesitan es una curva de precios a futuro. No solo inyectaría una transparencia muy necesaria en el mercado, sino que también permitiría la cobertura a futuro, un facilitador clave de la financiación bancaria en el sector de los minerales.
Sin algún punto de referencia externo para los precios futuros, los productores jóvenes lucharán para persuadir a los financieros a invertir en la producción futura.
Esto es, por supuesto, lo que el LME se propone ofrecer, aunque todavía no hay una fecha de lanzamiento para el nuevo contrato.
A los jugadores establecidos, como Albemarle, puede que no les guste la mercantilización de su producto, pero el litio ya está comenzando a mostrar todas las características de comportamiento de cualquier otro mercado de productos básicos.
Como han descubierto otros mercados de metales como el cobre, la ciclicidad, extrema a veces, es la norma. Pero al menos los productores y consumidores de cobre tienen la opción de protegerse contra los auges y caídas resultantes. Los jugadores de litio actualmente no tienen ese lujo.
