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La muerte el mes pasado de 43 mineros artesanos en la concesión KOV de Kamoto Copper Company en la República Democrática del Congo ha centrado la atención en el costo humano de producir lo que es una entrada clave para las baterías de vehículos eléctricos (EV).
La concesión KOV es propiedad mayoritaria de una subsidiaria del grupo comercial y minero Glencore.
La respuesta oficial al incidente, que envía el ejército a limpiar a unos 20,000 mineros "ilegales" del área alrededor de la mina, simplemente subraya la naturaleza problemática de la dependencia mundial del Congo para su suministro de cobalto.
El país representó alrededor del 64% de la producción minada mundial el año pasado, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Los últimos incidentes no harán nada para tranquilizar a las empresas automotrices sobre la estabilidad futura del suministro sostenible y los incentivarán aún más para que intenten reducir la cantidad de cobalto en las baterías EV.
Sin embargo, por ahora están estancados debido a que la química del níquel-manganeso-cobalto sigue siendo la base de las baterías de los vehículos de pasajeros, aunque con relaciones de composición variables.
Y eso significa que están atrapados con los mineros artesanales del Congo, que representan colectivamente la capacidad de swing del mercado del cobalto.
Los llamados productores de oscilación son aquellos operadores que ingresan a la producción durante períodos de precios altos y salen cuando los precios son bajos.
En muchos mercados de metales industriales, la capacidad de oscilación proviene del sector minero en pequeña escala en China o chatarra, que es notoriamente sensible a los precios.
En el caso del cobalto, la capacidad de swing proviene de los cientos de miles de mineros artesanales que operan en el cinturón de cobre-cobalto congoleño.
Dicha producción fue baja durante el período 2010-2016 debido a la disminución de los precios, tanto en términos de productos como de las cuentas por pagar que recibieron los mineros por su mineral, según la casa de investigación CRU.
Sin embargo, los precios explotaron a lo largo de 2017 y 2018 debido a una combinación de la oferta del sector oficial, la creciente demanda del sector de baterías y la acumulación de existencias a lo largo de la cadena de suministro.
CRU estima que los "netbacks de comerciantes artesanales promedio" aumentaron un 150% a $ 18 por libra entre 2016 y 2017 con una producción sorprendente de 6.500 toneladas a más de 19.000 toneladas.
Es inevitablemente solo una estimación, dadas las dificultades de rastrear las formas en que el producto artesanal se filtra en la cadena de suministro oficial.
Pero si fuera aproximadamente correcto, significaría que la minería artesanal en el Congo fue la segunda fuente más grande de suministro minero mundial después del sector oficial del Congo en 2017. El siguiente mayor productor de ese año fue Rusia con una producción de alrededor de 6.000 toneladas, según el USGS.
La producción artesanal ayudó a mitigar el déficit en la oferta mundial del sector oficial a mediados de esta década y jugó un papel importante en la caída de los precios que siguió al auge de 2017-2018.
El precio del metal de cobalto negociado en la Bolsa de Metales de Londres subió a un máximo en marzo de 2018 de $ 95,250 por tonelada desde alrededor de $ 33,000 a principios de 2016.
Desde aquellos días calurosos, el cobalto se ha estrellado y quemado a medida que la producción, tanto oficial como artesanal, ha aumentado y el inventario especulativo se ha deshecho. El precio actual es de $ 27,050.
Se espera que eso solo elimine gran parte de la oferta artesanal del Congo, limitando el cambio del mercado hacia el superávit.
Los analistas de Citi pronostican que el mercado se mantendrá en superávit entre 2019-2022 por una suma de entre 4,000 y 14,000 toneladas por año. ("Cobalt 2019-2025 Outlook", 4 de diciembre de 2018)
"Sin embargo, después de 2022 el crecimiento de la oferta de la mina se desaceleró, la demanda de cobalto de los VE aumentó rápidamente y los inventarios de trabajo en progreso aumentaron notablemente, esperamos que los saldos se conviertan en un déficit significativo y que los precios aumenten de nuevo a $ 80,000 por tonelada y potencialmente más altos", dijo Citi. dice.
En qué etapa se puede esperar que la producción artesanal del Congo se inicie.
De hecho, el mercado necesitará un suministro adicional para evitar una turbulencia de precios más extrema, especialmente dado que los precios bajos actuales están causando una contracción en proyectos que no son de Congo.
La pregunta es si el sector minero artesanal puede integrarse en el sector oficial o si sigue siendo un comodín "ilegal".
El Congo ya reconoce formalmente la minería artesanal y, en teoría, al menos la regula a través del Servicio de asistencia y supervisión de la minería artesanal y en pequeña escala (SAEMAPE).
"Sin embargo, muchas disposiciones legales nunca se han implementado completamente, lo que dificulta su operación legal", según IPIS, un instituto de investigación independiente que ha visitado y catalogado varias operaciones artesanales en el país.
Los mineros artesanales a menudo prefieren no registrarse para obtener un estatus oficial, citando impuestos más altos, la carga administrativa y el simple hecho de que las franquicias oficialmente sancionadas a menudo contienen mineral de menor calidad, señala el IPIS.
Tales son los aproximadamente 2.000 mineros "ilegales" que Glencore estima el ingreso ilegal a su propiedad KOV de manera regular, involucrándose en el tipo de operaciones de alto peligro que causaron el colapso fatal del túnel el mes pasado.
Para una industria de baterías en rápida evolución que busca suministros socialmente responsables de cobalto, este es evidentemente un problema importante.
Una posible solución es un proyecto que está siendo probado y liderado por otro productor de cobalto, Chemaf, en cooperación con Trafigura, su agente de comercialización.
Chemaf ha nombrado a un único contratista de minería artesanal para desarrollar su mina Mutoshi, inicialmente de forma manual con una potencial mecanización en el futuro. El contratista lava y prepara el mineral, lo que mejora tanto la pureza como el precio, antes de entregarlo a una única estación de compras operada por Chemaf.
Toda la operación está supervisada tanto por SAEMAPE como por PACT, una organización no gubernamental que se dedica a la minería artesanal en todo el mundo, y Trafigura mantiene un régimen de inspección trimestral.
En teoría todos ganan.
Los mineros trabajan bajo las normas de salud y seguridad occidentales y tienen un comprador único garantizado para su producción. Chemaf obtiene producción adicional y corre un riesgo reducido de que los "ilegales" pasen a la concesión.
El gobierno obtiene una recaudación de impuestos transparente. Y los clientes de Chemaf y Trafigura obtienen su metal de fuente responsable sin el riesgo de "contaminación" de la producción "ilegal".
El experimento Mutoshi representa un modelo operativo muy diferente para las compañías mineras, que han tendido a ver su compromiso con la comunidad anfitriona de manera más compartimentada.
Puede ser el momento de un replanteamiento colectivo por parte de otros operadores del sector oficial en el Congo y por el propio gobierno.
Debido a que el uso de tropas para dispersar a los mineros "ilegales" después de un accidente de fatalidad masiva seguramente no es la manera de manejar un componente tan importante de la cadena de suministro de la batería EV.
Henry Sanderson
Kongolo Mashimango Reagen solía pasar sus días cargando sacos de 25 kg de cobalto de pequeñas minas en un rincón del sur de la República Democrática del Congo, que es tan rica en minerales que se pueden encontrar grandes depósitos a pocos metros de la superficie.
Esos días en Kolwezi comenzaban a las 5 am y los accidentes eran comunes, ya que los túneles excavados a mano en la tierra roja brillante se derrumbaron. Recuerda que los mineros bebían cerveza, whisky y fumaban para pasar el día. Su tío vendió el cobalto, un metal crítico para las baterías de autos eléctricos , a comerciantes locales conocidos como négociants, y Kongolo recibió comida y alojamiento gratuitos como pago.
"Fue muy agotador, muy difícil", dice, parado en el borde de un campo de fútbol improvisado en una escuela en Kolwezi, en el sureste de la República Democrática del Congo. "Vi demasiados colapsos. He visto a niños muriendo en las minas ”.
La joven de 17 años escapó de las minas y ahora asiste a la escuela con la ayuda de Good Shepherd, una organización benéfica católica. Durante más de una década, la revolución digital mundial se ha habilitado en lugares como Kolwezi, un pueblo minero salpicado de pequeños casinos chinos y bungalows coloniales belgas. Las empresas mineras más grandes del mundo se codean con los mineros que extraen cobre y cobalto de la tierra a mano con poca o ninguna protección de seguridad.
Si bien la mayoría del cobalto del Congo proviene de grandes sitios mineros donde la roca es excavada por camiones desde el fondo de pozos profundos, una proporción creciente proviene de aproximadamente 150,000 mineros "artesanales" o informales que cavan a mano en Kolwezi. La práctica no regulada está dibujando cada vez más en niños como Kongolo.
Y el año pasado representó aproximadamente el 30 por ciento del cobalto del Congo (el país extrae más del 70 por ciento del total mundial), según Gecamines, la minera estatal del Congo. El dominio del Congo presenta un dilema cada vez mayor para los fabricantes de automóviles y para aquellos en la cadena de suministro, ya que buscan satisfacer un rápido aumento de la demanda de vehículos eléctricos y baterías.
Si intentan mejorar las condiciones en el terreno, enfrentan una serie de riesgos adicionales, desde la amenaza de corrupción hasta el monitoreo y la aplicación de medidas para evitar muertes por la minería informal y la presencia de niños en estos sitios. Y mientras que los fabricantes no pueden permitirse ignorar el Congo, también deben saber que el metal no rastreable, de estos mineros informales, se filtra a la cadena de suministro global a través de las refinerías en China, y termina en baterías, automóviles y teléfonos inteligentes vendidos en el oeste.
Gracias en parte a los altos precios del cobalto en 2018, gran parte de esta actividad ahora se lleva a cabo dentro de los sitios de los grandes grupos mineros, incluidos Glencore, con sede en Suiza, y China Molybdenum, que se extiende por grandes áreas de aldeas fronterizas.
En junio, 43 mineros informales murieron cuando parte de un pozo se derrumbó en la mina más grande de Glencore en las afueras de Kolwezi. Las autoridades estatales enviaron al ejército al sitio, así como a la mina de cobre y cobalto gigante de China Moly, a 90 km al este en Tenke Fungurume, para eliminar hasta 10,000 mineros informales que estaban ingresando ilegalmente. "Muchos [compradores] se dan cuenta de que ya no pueden cerrar los ojos y fingen que no está sucediendo, lo cual fue la estrategia durante bastante tiempo", dice Indigo Ellis, analista de África en Verisk Maplecroft. "No hay alternativas realmente viables al cobalto de la RDC en este momento, por lo que tendrán que comenzar a comprometerse con él".
El camino hacia Kolwezi está salpicado de docenas de depósitos con techo corrugado con nombres como "Jefe Wu": comerciantes que compran cobalto y cobre a quien quiera venderles. La mayor parte de ese metal llega a China, donde ingresa a la cadena global de suministro de baterías .
El gobierno provincial de Lualaba quiere formalizar el sector haciendo que los mineros formen cooperativas autorizadas que pueden explotar en zonas autorizadas para reducir los accidentes y la presencia de niños. La escala del desafío se puede ver vívidamente en la bulliciosa aldea de Kasulo, en las afueras de Kolwezi. A principios de 2014, los residentes descubrieron ricas vetas de cobalto debajo de sus casas.
Pero cuando la gente comenzó a cavar en sus jardines, comenzaron a aparecer grietas en las casas provocadas por el frenesí minero. "Saldrías de tu casa y habría un gran agujero", dice un ejecutivo chino. Hubo muertes y lesiones regulares, y la carretera local tuvo que cerrarse después de que los túneles fueron excavados en sus cimientos.
Ante el riesgo de un colapso a gran escala de la aldea, las autoridades de Lualaba evacuaron a todas las 600 familias del sitio en 2017.
La reubicación fue financiada en parte por el mayor productor de cobalto de China, Huayou Cobalt, una compañía de $ 3.6 mil millones que cotiza en la Bolsa de Shanghai. es un proveedor de algunas de las compañías de baterías más grandes del mundo, incluida LG Chem de Corea del Sur.
A cambio, Huayou tiene el derecho de comprar todo el cobre y el cobalto del área. Después de que el área de 40 hectáreas en Kasulo se despejó de las casas, se erigió un muro perimetral alrededor del sitio y se introdujo una puerta de seguridad para controlar a los mineros a su llegada. Un guardia de seguridad chino señala con orgullo un letrero que dice que no se permiten niños ni beber en el lugar.
Los túneles aún salpican la tierra abrigada pero ya se han excavado pozos para los mineros. Unos 600 mineros trabajan en el sitio, en comparación con los 5.000 del año pasado, aunque esto se debe en parte a la caída en los precios del cobalto desde un máximo de 10 años de más de $ 40 por libra a principios de 2018 a $ 13.50 por libra, según Fastmarkets.
Los mineros se organizan en cooperativas que reducen la cantidad de bolsas vendidas por los trabajadores a cambio de asistencia, como cubrir facturas médicas, ayudar a los familiares en el caso de la muerte y representar a los mineros en reuniones políticas.
Después de excavar el cobalto, los mineros toman sus sacos para ser aplastados, pesados y clasificados en depósitos en el sitio, después de lo cual el material se autentica y se vende a los comerciantes locales y luego a Huayou. Los camiones que salen del sitio también se revisan y sellan para asegurarse de que no se manipulen antes de llegar a la filial de Huayou en el país, Congo DongFang Mining.
Robert Bitumba, quien nació en Kolwezi, ayuda a monitorear el sitio de RCS Global, una compañía de auditoría de la cadena de suministro del Reino Unido. Una aplicación de teléfono inteligente se utiliza para reportar accidentes o muertes, o trabajo forzado. Estos informes van directamente a un punto de datos central, con alertas inmediatas enviadas a Huayou, dice Bitumba. La teoría es que si las condiciones en el sitio se deterioran, RCS puede impulsar directamente a Huayou para ayudar a mejorarlas, ya que los datos se pueden compartir con sus clientes
En los tres meses posteriores a que el proyecto comenzó a funcionar en julio de 2018, hubo tres muertes, pero desde entonces no ha habido ninguna, dice RCS.
Hubo cinco casos registrados de trabajo infantil entre julio y septiembre, pero esto también ha caído a cero. Bryce Lee, quien está a cargo de la responsabilidad social corporativa en Huayou, dice que la compañía está buscando ampliar el modelo a otros sitios en el Congo.
Si no es así, dice, el cobalto contaminado continuará vendiéndose en el mercado abierto, poniendo a todos en la cadena de suministro en riesgo. "Si la gente todavía vivía en Kasulo, entonces no hay manera de deshacerse del riesgo de trabajo infantil", dice. "Podemos copiar el modelo e intentar evaluarlo".
Si bien es apoyado por el gobierno de Lualaba, el proyecto Kasulo todavía tiene sus críticos. La reubicación de los aldeanos provocó protestas y se opuso a algunas organizaciones en Kolwezi. Se han planteado preguntas sobre quién controla las cooperativas.
La organización benéfica Good Shepherd, que ayuda a los niños a abandonar los sitios mineros al proporcionarles educación gratuita, decidió poner fin a su compromiso con Huayou por las preocupaciones sobre la reubicación de los residentes y sus paquetes de compensación.
Emmanuel Umpula Nkum, de African Resources Watch, una organización no gubernamental local, dice que los mineros locales deberían poder vender su cobalto a quien quieran en lugar de verse obligados a vender todo su metal a una compañía, Huayou. "Necesitamos zonas donde los mineros deberían estar en cooperativas creadas por ellos mismos y donde puedan trabajar y vender sus minerales a los compradores", dice. "Necesitamos que tengan la posibilidad de decir 'esto no es un buen precio' e ir a otra parte a vender sus minerales".
La desconfianza sigue siendo alta. Algunos mineros recientemente irrumpieron y dañaron la plataforma que pesa camiones de cobalto, enojados por los precios más bajos de su metal. Y tan pronto como comenzó el proyecto Kasulo, un nuevo sitio se abrió fuera de sus muros. El sitio controlado tuvo que expandirse para incluir Kasulo II, una extensión de 10 hectáreas, con más reubicaciones. Kasulo III está bajo consideración. Bitumba dice que a largo plazo el país debe ofrecer alternativas a la minería, de lo contrario, personas de otras partes del Congo continuarán acudiendo a las minas de Kolwezi. "Casi en todas partes [en Kolwezi] hay minerales", dice. "Para mí es bueno tener una cerca porque en esa área entonces tienes el control. Pero ahora necesitas poner incentivos para que todos los mineros artesanales vayan dentro de esa área cercada ".
Los fabricantes de automóviles y los compradores de cobalto se han mostrado reacios a recurrir al Congo, uno de los países más pobres del mundo que también está clasificado como uno de los más corruptos. En abril, BMW dijo a una conferencia de la OCDE que obtendría su cobalto para sus autos eléctricos de Marruecos y Australia y no de la República Democrática del Congo. Umicore, con sede en Bélgica, el mayor productor de materiales para baterías en Europa, cuya empresa predecesora, Union Minière, reclutó mano de obra forzosa para extraer cobre en la región a principios del siglo XX, dice que no compra desde sitios informales en el país.
En cambio, en mayo, Umicore anunció un acuerdo a largo plazo para comprar cobalto de las minas de Glencore en Kolwezi. Pero la muerte de los 43 mineros el 27 de junio en el sitio de Glencore ha aumentado la presión para encontrar una solución porque muchos mineros informales operan en tierras que son parte de las concesiones oficiales. Glencore dice que cerca de 2,000 mineros informales al día incursionan en el sitio de su mina Kamoto Copper Company a las afueras de Kolwezi, que se extiende por más de 21 kilómetros cuadrados y está al lado de una comunidad de aproximadamente 250,000 personas.
Las muertes se produjeron después de que los mineros entraran en el pozo principal del sitio, que tiene alrededor de 6 kilómetros cuadrados de ancho. Según Glencore, para evitar incidentes similares, la compañía está cavando trincheras para dificultar el acceso y colapsar áreas peligrosas del pozo.
Para los clientes de Huayou, no hay forma de saber si el cobalto proviene de un sitio de minería industrial o informal, ya que todo está mezclado en la planta de Huayou en la República Democrática del Congo antes de ser exportado a China. Los fabricantes de automóviles deben conocer la fuente de su cobalto y apoyarse en sus proveedores para mejorar las condiciones en el terreno, dice Tyler Gillard, jefe de la unidad de conducta empresarial responsable de la OCDE
Apoyamos los esfuerzos de la industria para comprometernos con la comunidad minera, a pesar del riesgo. El reto es cómo gestionar ese riesgo y comunicarlo adecuadamente. La retirada no es el enfoque correcto, pero la amenaza de la retirada tiene que ser real y combinada con el apoyo técnico y financiero para impulsar la mejora ".
El comerciante suizo de productos básicos Trafigura, que es uno de los mayores compradores de cobalto y cobre congoleños, dice que los minerales extraídos de forma artesanal pueden ser una fuente de suministro para los fabricantes de automóviles.
Cuando Trafigura firmó un acuerdo de tres años para comprar todo el cobalto producido en Chemaf, basado en la RDC, enfrentó el problema de cómo administrar a los más de 5,000 mineros informales que trabajan en el sitio cerca de Kolwezi. Los mineros se estaban muriendo regularmente en túneles que llegaban a una profundidad de 100 m en la tierra, recuerda James Nicholson, jefe de responsabilidad corporativa en Trafigura. Hoy el sitio ha sido cercado y los mineros cuentan con cascos y overoles. El proyecto ha ayudado a reducir las muertes a cero este año desde alrededor de 14 el año pasado antes de que se introdujeran los controles, dice Nicholson.
El Congo tiene un margen de tiempo limitado para solucionar su problema de minería informal antes de que el cobalto sea reemplazado en baterías de automóviles eléctricos por otros minerales, dice. "Nuestra preferencia es no ignorarlo, es buscar soluciones", agrega. “Si podemos ser un poco creativos en el desarrollo de controles, podríamos evitar que el producto se filtre hacia el mercado.
Podemos vender el producto. Mientras nuestras contrapartes estén bien enteradas de lo que están recibiendo ". Nicholas Garrett, director ejecutivo de RCS Global, dice que las empresas y los consumidores están conscientes de los problemas en el vehículo eléctrico y la cadena de suministro de baterías. "Emocionalmente, se supone que un vehículo eléctrico es una buena acción; estás comprando un vehículo eléctrico que piensas que estás salvando elplaneta; lo último que quieres escuchar es que el auto no está limpio", dice.
“Las compañías que trabajan con nosotros están empezando a entender cuáles son los riesgos y preguntan qué hacemos al respecto. Pero este es un desafío enorme, ya que estamos comenzando en una base tan baja: si la gente no se está muriendo y no hay niños, eso es positivo ".
