Aproximadamente la mitad del zinc que se produce se utiliza en galvanizado para proteger el acero de la corrosión. El siguiente uso más importante es una aleación donde el zinc se combina con el cobre y otros metales para formar materiales que se emplean en automóviles, componentes eléctricos y accesorios para el hogar.
El zinc se usa también ampliamente para fines de salud y productividad agrícola, por lo que, cuando surgen proyectos potenciales, a menudo hay gran interés por parte de los inversores, especialmente porque los precios del metal en general han tenido una tendencia al alza desde principios de 2016.
De las 10 principales minas de zinc del mundo, cuatro están en América Latina: Antamina y Cerro Lindo en Perú, Penasquito en México y San Cristóbal en Bolivia, pero también se han identificado varios desarrollos prospectivos en la región.
AYAWILCA
La minera Tinka Resources, con sede en Canadá, se ha centrado en la perforación del depósito Ayawilca (en la foto) en la franja de zinc, plomo y plata del centro de Perú, unos 200km al noreste de Lima, desde 2018.
La empresa publicó una estimación de recursos actualizada en noviembre, que incluía un recurso mineral de zona de zinc indicado de 11,7 millones de toneladas (Mt), con 6,9% de zinc, 0,16% de plomo, 84g/t de indio y 15g/t de plata, mientras que el recurso inferido se ubicó en 45,0Mt, con 5,6% de zinc, 0,23% de plomo, 67g/t de indio y 17g/t de plata.
“Estamos muy complacidos con la estimación actualizada de recursos minerales, ya que el depósito Ayawilca representa ahora uno de los mayores recursos de zinc de una empresa de recursos no productora”, dijo el presidente ejecutivo de Tinka, Graham Carman.
Tinka publicó recientemente los resultados de una evaluación económica preliminar (PEA) basada en una operación de mina subterránea de tamaño mediano de 5.000t/d y un gasto de capital inicial de US$262mn.
La PEA prevé una vida útil de 21 años con leyes promedio de 6,05% de zinc, 18,3g/t de plata, 67,1g/t de indio y 0,25% de plomo. La producción promedio anual se estima en 101.000t de zinc recuperado en concentrado y unas 906.000oz de plata en concentrado de plata-plomo.
Basándose en la positiva PEA inicial, la empresa pretende avanzar con el proyecto hacia la producción. Esto incluye perforación exploratoria continua con el objetivo de descubrir recursos adicionales de zinc de alta ley y obtener los permisos necesarios para la perforación de relleno a fin de respaldar un estudio de prefactibilidad.
Sierra Mojada es un proyecto altamente prospectivo de zinc-plata ubicado 150km al norte de la ciudad de Torreón, en el estado mexicano de Coahuila.
El proyecto es propiedad de Silver Bull Resources —que también lo opera— y forma parte de un gran paquete de terrenos que consta de 20 concesiones mineras por un total de 4.715ha.
En octubre de 2018, la empresa publicó una estimación actualizada de recursos minerales que incluye una zona de zinc medida e indicada de 13,5Mt a una ley promedio de 11,2% de zinc a un corte de 6% para 3.336 millones de onzas (Moz).
En abril de 2019, Silver Bull recibió los permisos de perforación pertinentes del Gobierno mexicano y comenzó un programa inicial de perforación superficial de 8.000m, que apunta a una serie de extensiones de sulfuro en profundidad hacia el depósito principal, así como una serie de objetivos nunca antes probados dentro del área más amplia.
En junio de 2018, Silver Bull firmó un acuerdo con South32 mediante el cual la primera otorgó a esta última la opción de formar una empresa conjunta 70:30 para el proyecto Sierra Mojada. Para mantener la opción, South32 debe contribuir con fondos de exploración durante un período de opción de cuatro años.
Adventus, con sede en Toronto, y Salazar Resources, con sede en Vancouver, están explorando el proyecto de cobre, oro, plata, zinc y plomo Curipamba en Ecuador, y recientemente se han centrado en la perforación de El Domo, enorme depósito de sulfuro volcanogénico con altas concentraciones de cobre, zinc y plomo.
El Domo se ubica en las provincias de Bolívar y Los Ríos.
Después de completar 60.449m de perforación entre 2007 y 2018, publicaron una estimación actualizada de recursos minerales con recursos medidos por un total de 1,4Mt, con 1,92% de cobre, 0,37% de plomo, 3,52% de zinc, 3,75g/t de oro y 58g/t de plata.
La empresa publicó también los resultados de una PEA, destacando un capital de proyecto inicial de US$185mn para una operación a cielo abierto con una tasa de procesamiento de 1.750t/d.
La explotación consistiría en cuatro fases a cielo abierto y una operación subterránea con producción in situ de concentrados de zinc, cobre y plomo.
La producción promediará 10.831t/a de zinc, 8.495t/a de cobre, 24.433oz/a de oro y 564t/a de plomo durante 14 años.
Adventus tiene un acuerdo de opción con Salazar Resources por medio del cual la primera puede obtener una participación de 75% en el proyecto Curipamba, mientras que Salazar retiene el otro 25%. Como requisito del acuerdo con opción de incremento de participación con Salazar, Adventus pretende iniciar un estudio de factibilidad detallado en 2019.
La mina Bongará, en el centro-norte de Perú, estuvo en producción desde marzo de 2007 hasta fines de 2008, cuando la operación se cerró debido a una caída en el precio del zinc y la crisis financiera mundial.
La mineralización de zinc en el proyecto Bongará se clasifica como un depósito de tipo Valle de Mississippi y se encuentra más que nada en lechos de piedra caliza brechados fuertemente dolomitizados.
En junio de 2017, Zinc One Resources adquirió los proyectos de la mina Bongará y Charlotte-Bongará, que albergan una mineralización de zinc sin sulfuro de alta ley en la superficie o cerca de esta.
Desde entonces, se han perforado más de 8.000m en Charlotte-Bongará. En mayo de 2019, la compañía publicó los resultados de su estimación inicial de recursos minerales, destacando un recurso indicado de 812.000t con un promedio de 18,9% de zinc, que contiene 339 millones de libras (Mlb) (154.000t) de zinc y un recurso mineral inferido de 1,34Mt con un promedio de 16,8% de zinc, conteniendo 496Mlb de zinc, ambos con una ley de corte de 10%.
Este año, la empresa planea realizar perforaciones adicionales que incluyen la actualización de los recursos minerales inferidos definidos y la expansión del recurso general en los objetivos de alta prioridad cercanos no perforados, de acuerdo con lo expresado en un comunicado.
En septiembre de 2018, la minera brasileña Nexa Resources dijo que planeaba invertir cerca de US$1.170mn en proyectos de cobre y zinc en Perú y Brasil durante los próximos cinco años.
Uno de estos proyectos, la iniciativa polimetálica subterránea Aripuanã en Brasil, está ya en construcción. La empresa señaló además que quería invertir en el proyecto de zinc Shalipayco, emplazado en la Región Junín, en el centro de Perú.
El proyecto es un depósito tipo Valle de Mississippi, rico en zinc, con créditos de plomo y plata, y se extiende sobre un área de unas 21.000ha.
Shalipayco probablemente comenzaría la producción en 2021, anunció la compañía hace poco.
El proyecto es una empresa conjunta 75:25 entre Nexa Perú y Pan American Silver.
Nexa indicó recientemente que se encuentra trabajando en un estudio de prefactibilidad (PFS) para Shalipayco y que está “esperando una licencia social para reanudar una campaña hidrogeológica basada en una evaluación de impacto ambiental, con el fin de avanzar en el PFS”. También se están realizando pruebas metalúrgicas.
Durante 2017-2018, la compañía completó la perforación en dos de los cuatro horizontes mineralizados conocidos. Esto dio lugar a un aumento de los recursos minerales inferidos, de 16,9Mt a 32,4Mt con 4,13% de zinc y 31,1g/t de plata. Asimismo, aumentaron el contenido de zinc en 59,5% en comparación con la estimación de recursos minerales de fines de 2017.
En su conferencia de resultados del 1T19, Pan American Silver señaló que estaba evaluando la venta de su cuota de 25% en el proyecto Shalipayco, ya que no está buscando participaciones minoritarias en una gran mina de metales básicos.
