Los productores de litio expresan dudas sobre un contrato planificado en la Bolsa de Metales de Londres. Por eso los expertos dijeron que un precio de referencia es crucial para atraer inversiones y aumentar así la oferta y satisfacer la creciente demanda si los consumidores acuden a los vehículos eléctricos.
El tema se destacó después de que la LME anunció el 10 de junio que había elegido a FastMarkets Ltd. como proveedor de precios para ayudar a desarrollar y evaluar un precio de referencia de litio planificado durante mucho tiempo. Pero inmediatamente después del anuncio, los principales productores de litio rechazaron el mecanismo y consideraron el mercado de litio como un ajuste incómodo para un precio de referencia en una reciente conferencia de Fastmarkets en Chile.
"Creemos que un contrato de intercambio tiende a respaldar un mercado de productos básicos, y eso no es lo que creemos que es el mercado del litio", dijo en la conferencia David Ryan, vicepresidente de estrategia corporativa y relaciones con inversionistas de Albemarle en una conferencia. Declaración proporcionada por la empresa. "En este punto, no tenemos la intención de proporcionar información de precios para un índice".
Sociedad Química y Minera de Chile SA , otro importante productor de litio, se hizo eco de la opinión de Albemarle. "El desafío del índice es tratar de tener una buena representación del mercado, lo que realmente siento que no es posible hoy en día debido a cómo funciona la industria del litio", dijo Pablo Altimiras, vicepresidente de ventas de litio y yodo de la minera, según a un informe de Reuters.
En respuesta al frio de la industria, William Adams, jefe de investigación de metales básicos y baterías de Fastmarkets, dijo que la reacción no fue una sorpresa, pero un precio de referencia ayudaría al sector a atraer capital.
"Tienen un sistema que ha funcionado en el pasado y, por lo tanto, están muy contentos con él", dijo Adams en una entrevista. "Pero diría que a medida que el mercado crece rápidamente, a medida que atravesamos este tipo de era fácil, el sistema necesitará un mecanismo de precios más transparente".
Los expertos dijeron que tener un precio de referencia de litio podría ayudar a abrir las compuertas a una mayor inversión al permitirles a los inversionistas protegerse. La cobertura permitiría a los bancos y otros inversionistas mitigar el riesgo de financiar desarrollos de litio con una certeza adicional en los flujos de efectivo futuros bajo protección de precios.
"El beneficio más obvio para cualquier cosa en un intercambio, no solo la LME, sería que la gente lo cubriera", dijo Simon Moores, director gerente de Benchmark Mineral Intelligence, que había estado en la carrera para el puesto de proveedor de precios de la LME.
El desafío sigue siendo establecer un precio que sería respetado por la industria y los inversionistas, dijeron los expertos.
"Es una gran razón por la que la industria del litio, en general, reaccionó de manera tan negativa al [anuncio] de la LME", dijo Moores en una entrevista. "Por un lado, podría ser la idea de un intercambio. Por otro lado, está claro que les preocupa que no sea representativo del mercado".
Llegar a un precio no es un asunto simple. El litio se produce y vende en innumerables formas con diferentes calidades, a menudo dependiendo del uso final. Adam Webb, jefe de investigación en economía de S&P Global Market Intelligence, señaló que la complejidad del producto es un obstáculo para un precio de referencia, que también acordó que podría impulsar la inversión.
"La mayor parte del litio se comercializa actualmente en contratos a largo plazo con precios que varían, dependiendo de qué producto químico de litio, generalmente carbonato o hidróxido, se está comercializando y la calidad del producto químico, tanto en términos de contenido de litio como de impurezas", dijo Webb. "Entonces, esta variabilidad de precios para cada producto químico es un gran desafío para tener un precio de referencia único".
La necesidad de un precio de referencia será cada vez más crucial a medida que la oferta de la mina se expanda y la demanda aumente con el crecimiento esperado en el sector de las baterías, dijeron los expertos. Moores, como otros, considera que la demanda de litio llega a cerca de 1 millón de toneladas de carbonato de litio equivalente alrededor de 2025, en comparación con las 300,000 toneladas de LCE en 2018.
"No hay duda. El litio no puede seguir financiándose", dijo Moores. "Necesita inversión externa para el aumento post-2025. Y los mercados de capital no están haciendo su trabajo en este momento".
Pero en ese crecimiento, y para proteger la participación de mercado, la industria puede desconfiar de un precio de referencia que podría impulsar la inversión en los posibles mineros de litio, destacó S&P
"Eso no es realmente una ventaja para los productores tradicionales para alentar una mayor producción", dijo Moores. "Para que puedas entender por qué hay cierta resistencia".
