Mantener bajos los precios del combustible es una prioridad política para el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. Simplemente no apueste a él jugando con las reservas petroleras de emergencia de Estados Unidos para lograr un segundo mandato, a riesgo de poner en peligro la seguridad energética de la economía más grande del mundo.
Creada a principios de la década de 1970, poco después del shock petrolero causado por la desastrosa respuesta de la OPEP a la guerra de Yom Kippur, la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) sigue siendo posiblemente el amortiguador económico más importante de Estados Unidos. Irónicamente, el primer petróleo bombeado en las cavernas de sal gigantes adquiridas por el gobierno de los Estados Unidos se envió desde Arabia Saudita.
El SPR fue creado para garantizar que los Estados Unidos nunca más serían rehenes de los Estados del Golfo Pérsico ricos en petróleo, que aún ejercen un poder fenomenal para influir en el precio del producto más importante del mundo. El embargo hizo que los precios del petróleo se quintuplicaran. Se impuso el racionamiento de combustible y se introdujo un límite de velocidad de 55 mph para mantener el consumo bajo control y evitar una catástrofe económica.
Hoy, el SPR contiene casi 650 millones de barriles de crudo, que es suficiente para satisfacer la demanda total de la nación por más de un mes. Dos tercios de este crudo se consideran de grado viscoso, ideal para la mayoría de las refinerías y plantas de procesamiento de los EE. UU. Aunque los presidentes tienen el derecho de aprovechar la reserva en casos de "interrupción severa del suministro de energía", su uso está estrictamente regulado.
El presidente George Bush abrió los grifos de la reserva el día que se lanzó la Operación Tormenta del Desierto contra Irak en 1991. Más de una década después, su hijo usó el SPR para proporcionar suministros a las refinerías poco después de que el huracán Katrina devastara las cadenas de suministro en el Golfo de México. Más recientemente, el presidente Obama decretó en 2011 una liberación de emergencia del SPR para evitar que los precios del petróleo, que habían subido a 120 $ / b luego del colapso del gobierno de Libia, descarrilaran la recuperación de la crisis financiera.
El peligro es que tales liberaciones pueden distorsionar los mercados al brindar alivio a corto plazo a los eventos económicos. Molestar a la física de la oferta y la demanda con estímulos artificiales puede tener consecuencias a largo plazo. Para 2014, las preocupaciones por el suministro habían disminuido, causando una caída en el precio del petróleo que amenazaba con llevar a la bancarrota a las economías de los petrodólares como Arabia Saudita.
La última tensión entre Irán y los Estados Unidos después de que el presidente Trump impusiera nuevas sanciones ha puesto de relieve nuevamente la importancia de la SPR. Teherán ha amenazado con cerrar el Estrecho de Ormuz, y los ataques a la infraestructura petrolera en el Golfo, junto con las interrupciones del suministro en Venezuela y en otros lugares, podrían proporcionar las excusas necesarias para una reducción en caso de que los mercados petroleros entren en pánico.
Sin embargo, esto probablemente sería un último recurso para la administración Trump. Se piensa que el presidente y su círculo íntimo consideran la SPR como una carta de triunfo en su mano, solo para jugar cuando todas las demás opciones para enfriar los precios se han agotado. Con el comercio de crudo de Estados Unidos por debajo de $ 60 / b esto no es un problema. La estrategia alternativa de Trump de buscar vínculos más estrechos con Arabia Saudita, mientras intimida a la OPEP en Twitter, está funcionando sin medidas tan drásticas.
El aumento del petróleo de esquisto de EE. UU. También ha generado dudas sobre si el SPR aún tiene un papel. El gobierno de EE. UU. Espera que la producción nacional de petróleo alcance los 13 millones de b / d el próximo año, lo que consolidará la posición de Estados Unidos como el mayor productor del mundo. En estas circunstancias, se podría argumentar que el SPR podría drenarse para proporcionar una modesta ganancia financiera sin ningún riesgo para la economía.
Hasta cierto punto, ya está en marcha un sangrado lento de la SPR. El Congreso aprobó una legislación para que el Departamento de Energía venda alrededor de 290 millones de barriles de la SPR a fines del año fiscal 2027. El mes pasado, los funcionarios también estaban desconcertados por la posibilidad de utilizar la reserva para mitigar los picos de precios del petróleo. Tal acción ha resultado innecesaria.
Por supuesto, los EE.UU. No son el único gran consumidor con importantes reservas de crudo en almacenamiento. La Agencia Internacional de Energía exige que sus miembros mantengan el equivalente a 90 días de importaciones de petróleo según las cifras del año anterior. El reciente cierre del sistema de gasoducto Druzhba de 1 millón de barriles por día, luego del descubrimiento del crudo ruso contaminado, obligó a Polonia , Hungría y la República Checa a liberar las existencias.
"Está comprobado que el sistema funciona", dijo a S&P Global Platts el jefe de la división de mercados y la industria petrolera de la Agencia Internacional de Energía, Neil Atkinson. "Las acciones están ahí para lidiar con problemas como este y parece que los peores temores que este incidente provocaría no han ocurrido hasta ahora".
Mientras tanto, las economías emergentes también están construyendo sus propias reservas estratégicas de petróleo. China ha acumulado casi 300 millones de barriles para salvaguardar su economía de los mercados volátiles del petróleo. India está construyendo suficiente almacenamiento estratégico para eliminar las importaciones de 90 días en caso de que se produzcan graves interrupciones en el suministro.
Incluso las principales naciones productoras en el Medio Oriente ahora ven los beneficios de tener reservas estratégicas limitadas. Abu Dhabi ha sancionado la construcción de su propia reserva. Sus cavernas de almacenamiento serán cinceladas en las montañas Hajjar que rodean el puerto de Fujairah. Una vez completado, el proyecto almacenará alrededor de 40 millones de barriles de crudo y ayudará a garantizar que el país pueda continuar con el suministro si se bloquea la entrada al Golfo Pérsico.
Con tantas amenazas potenciales de interrupciones en el suministro de petróleo a nivel mundial, mantener las reservas estratégicas nunca ha sido más importante.
