Los mayores compradores de petróleo del mundo se ven obligados a ir a la defensiva una vez más.
Las sanciones del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, sobre Irán y Venezuela, los frenos de producción de la coalición Opec+ y las interrupciones de Nigeria a Libia están entregando a los vendedores de crudo la ventaja en las negociaciones.. Con las refinerías en Asia que compiten entre sí por las cantidades globales limitadas que se ofrecen, se les obliga a pagar más por sus variedades de petróleo.
Eso es un cambio con respecto a hace unos meses, cuando los vendedores se mantenían alerta cuando intentaban abordar una avalancha de envíos estadounidenses que venían al este. El cambio se está reflejando en los precios del crudo Murban de Abu Dhabi , y las cargas que se cargan en junio se venden a entre 25 y 45 centavos el barril por encima del precio oficial de venta de la categoría. Por el contrario, el petróleo obtuvo descuentos durante los seis meses anteriores, ya que se vio afectado por un exceso de oferta comparable.
“La fortaleza en el mercado físico indica un mercado extremadamente estrecho”, dijo Virendra Chauhan , analista con sede en Singapur de Energy Aspects, consultora de la industria , y agregó que es probable que la crisis dure hasta el tercer trimestre. “Dado que la OPEP está dispuesta a evitar los errores del año pasado cuando aumentaron el suministro de manera preventiva, los compradores deberán pagar antes de que los productores aumenten la producción”.
No fue así en los últimos meses, cuando los compradores en Asia se beneficiaron de un grupo más grande de selecciones crudas a medida que los grados estadounidenses se abrían paso cada vez más en la región. Eso agregó una amplia oferta que ha reducido los precios al contado en el mercado físico. Sin embargo, la decisión de Trump de poner fin a las exenciones de sanciones para los compradores de petróleo iraníes y la prohibición de facto del suministro venezolano han cambiado la marea en el mercado.
Mientras la OPEP y sus aliados están bombeando menos para evitar el exceso, la contaminación del petróleo de los Urales rusos , de una calidad similar a la de algunas mezclas iraníes, se suma a la escasez ya que los procesadores europeos detuvieron los envíos de la calidad. La región está luchando por un suministro alternativo, lo que plantea la posibilidad de un mercado más ajustado este mes, según los comerciantes en Asia .
“Si hay una caída importante de la oferta en el mercado, y no se compensa con el crudo estadounidense o el crudo de Arabia Saudita, y Rusia no llena el vacío, entonces tendrá algún problema de precios”, dijo R Ramachandran , director de refinerías de La empresa estatal Bharat Petroleum de India
Además de los Murban de Abu Dhabi , también se están señalando costos más altos en otros rincones del mercado físico. Los futuros de crudo de Omán subieron a 2,93 dólares por barril en los swaps de referencia de Oriente Medio en Dubai el lunes, en comparación con una prima de solo 51 centavos a principios de marzo cuando las refinerías enfrentaban una menor demanda y márgenes más débiles.
El suministro no es el único problema que apunta a un mercado físico más caro. También se pronostica que la demanda será mayor en los últimos dos trimestres de este año luego de la temporada de mantenimiento de la refinería en Asia, que normalmente alcanza su pico en la primera mitad, según el consultor de la industria IHS Markit.
En una muestra de confianza en el aumento esperado de la demanda, Saudi Arabian Oil aumentó el precio de venta oficial de su grado insignia para las ventas de junio a sus clientes asiáticos. El principal exportador del mundo aumentó los precios del crudo Arab Light en 70 centavos con respecto al mes anterior. Eso fue más alto que el pronóstico promedio de una ganancia de 60 centavos en una encuesta de Bloomberg entre comerciantes y refinadores.
La tasa de operación de la refinería será más alta debido al aumento gradual de nuevas plantas, incluida la refinería de Hengli Petrochemical en China , además de la demanda estacional de verano en el tercer trimestre, según Victor Shum , vicepresidente de consultoría de energía de IHS . Las nuevas reglas marítimas que requieren que los buques a partir del 1 de enero utilicen un suministro más limpio impulsarán las operaciones de la planta en los últimos tres meses, dijo, según publicó Sharon Cho Bloomberg.
Para impedir que las nuevas sanciones a Irán disparen los precios del petróleo, Estados Unidos cuenta con sus propios recursos y con los de sus aliados en Medio Oriente, a riesgo de desestabilizar la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), estiman analistas.
En mayo de 2018, Estados Unidos anunció su retirada del acuerdo internacional sobre el programa nuclear de Irán y el restablecimiento de las sanciones a las exportaciones de crudo de ese país. Pero, para evitar que los precios del petróleo se dispararan, el presidente estadounidense, Donald Trump, contó con el apoyo de los países del Golfo, adversarios de Irán, y sus aliados.
“El año pasado, Arabia Saudita fue tomada por sorpresa y otros países miembros de la OPEP, como Emiratos Árabes Unidos, aumentaron su producción para compensar la pérdida iraní, pero las exenciones fueron otorgadas por la Casa Blanca a último momento”, señaló Riccardo Fabiani, analista de Energy Aspects. Como resultado, los precios del petróleo cayeron en el cuarto trimestre y la OPEP y sus socios, Rusia incluida, tuvieron que ajustar más su acuerdo de restricción de producción en diciembre.
Como las decisiones tomadas por la OPEP tienen que ser unánimes, fue difícil obtener el consentimiento de Irán, desconfiado ante la alianza de sauditas y estadounidenses para restablecer las sanciones.
“Si Arabia Saudita ayuda a Estados Unidos, es como si atacara indirectamente a Irán”, destacó Bjarne Schieldrop, analista de SEB.
Luego, Estados Unidos decidió a fines de abril ajustarle las tuercas a Irán mediante la cancelación de las exenciones que permitían a ciertos países seguir comprando su crudo.
Como resultado, seguramente las tensiones volverán a aumentar en la próxima reunión de la OPEP, a finales de junio en Viena.
“¿Esto marcará el fin de la OPEP tal como la hemos conocido?”, se pregunta Shieldrop, subrayando “el cambio dramático” que representa el aumento de la producción de petróleo en Estados Unidos, que hizo al país “independiente de las importaciones de crudo”.
“Esto implica que Estados Unidos puede hacer más o menos lo que quiere en Medio Oriente”, según este analista.
Queda por verse ahora si Arabia Saudita logrará mantener la unidad de la OPEP y al mismo tiempo ejercer presión sobre Irán.
“Idealmente, a Arabia Saudita le gustaría ver a Rusia, la OPEP y sus socios hacer un frente común, pues esto da la impresión de que el grupo es más fuerte”, inclusive si solamente un puñado de países hacen realmente un esfuerzo para limitar su producción, añadió Shieldrop.
“Una de las soluciones posibles sería que los sauditas dejen de reducir su producción incluso más allá de lo que habían prometido en la OPEP”, comentó Fabiani.
Para rescatar los precios tras su caída a fines de 2018, el reino ha mostrado exceso de celo y en marzo produjo 9,82 millones de barriles por día (mbd), en contra de su objetivo que era de 10,31 mbd.
Sin embargo, ahora los sauditas se muestran más cautelosos.
“Fueron humillados” por las exenciones acordadas a último momento por los estadounidenses, explica Fabiani, que estima que “esta vez, sauditas y los emiratíes esperarán a ver los efectos concretos del fin de las exenciones en el mercado antes de aumentar su producción”.
Todas estas incertidumbres explican que, por ahora, los precios han variado poco. Tras saltar hasta 75 dólares el barril de Brent después del anuncio del fin de las exenciones, volvieron a bajar y se ubican alrededor de los 70 dólares, o sea, el mismo nivel de abril de 2018, cuando Trump empezó a amenazar con restablecer las sanciones a Teherán, afirmó Joseph Sotinel de AFP.
