LEONARDO QUIROGA
Con su flujo de caja, la mina financia actualmente la construcción de 45 nuevas hectáreas en la zona de lixiviación, dando vida a un nuevo valle con independencia hidráulica del anterior. El 86% de los operarios que desarrollan tareas son sanjuaninos.
La mina Veladero actualmente se encuentra en pleno proceso de construcción de la fase 6 del valle de lixiviación. Esta titánica tarea de ampliación implicará básicamente edificar un valle nuevo, que incluso contará con separación hidráulica del anterior.
En un gran esfuerzo marcado por el contexto anual, es la misma mina la que financia los 150 millones de dólares necesarios para las tareas a través del flujo de caja que genera la actividad minera. Esto implica que el yacimiento iglesiano autogestiona su ampliación para poder extender la vida útil hasta 2025 (con acopio de mineral).
Cabe destacar que ambos dueños de la mina sanjuanina, la canadiense Barrick y la estatal china Shandong Gold, aprobaron la inversión y respaldan completamente la operación mencionada.
Las nuevas 45 hectáreas de lixiviación serán el corazón de las futuras ampliaciones concebidas en la fase 7, 8 y 9 del plan original aprobado por el gobierno local.
Cabe destacar que el pico de la obra ocupará aproximadamente 500 personas, sin embargo, “actualmente son 270 operarios los que se encuentran cumpliendo tareas, de los cuales el 86% son sanjuaninos”, comentó Marcelo Álvarez, Director Ejecutivo de Barrick. Y agregó: “Es un momento muy interesantes porque la ampliación del valle de lixiviación es una gran oportunidad. Esto va a genera mayor empleo, porque se va a contratar a más gente. Es un emprendimiento que se va a financiar por la propia operación. Con lo cual desde el punto de vista de los costos, es un año importante para la mina, pero a partir del 2020, todo va a empezar a recuperarse”.
El lineamiento de las compañías indica que el objetivo principal en Veladero es sostener la producción. Actualmente el valle de lixiviación posee 270 hectáreas que permitirán colocar mineral hasta fines de 2019 y parte del 2020. Es decir, que para seguir trabajando en la cordillera iglesiana “se necesita más espacio”.
La nueva ampliación (fase 6) le permitirá a la compañía depositar 58,3 millones de toneladas de mineral de roca, lo cual dará lugar a recuperar aproximadamente 1.2 millones de onzas.
“Lo más destacado de esta fase es que será básicamente un valle de lixiviación nuevo, independiente del anterior en materia hidráulica y con manejo de solución diferenciada. Esta fase es la que abre la puerta a las futuras ampliaciones 7, 8 y 9, que serán con las que finalizará la mina”, explicó Marcelo Álvarez.
Y agregó: “Las futuras ampliaciones van a ser obras de construcción civiles más pequeñas. Cuando uno mire la fase 6 en una foto satelital, verá que los dos valles son contiguos, la separación no es tan visible, pero el muro existe y se está construyendo, lo que hará totalmente independiente las fases 6 hasta la 9 de todas las ampliaciones anteriormente realizadas. Después hay un proceso de producción de lixiviación hasta 2028, pero ya sin acopio de mineral”.
Por su parte, desde la minera también informaron que las obras iniciaron en 2018 con la compra de materiales y continuarán hasta febrero de 2020, cuando finalicen las labores de construcción del muro, de toda la fase 6, zona 4B y 5B.
“Estas labores mencionadas anteriormente implican a su vez una gran cantidad de tareas de geomorfología, electromecánica etc. A su vez, estamos siendo muy cuidadosos con los gastos, básicamente la mayor parte de lo que todo lo que está produciendo la mina Veladero se está reinvirtiendo”, concluyó el director Ejecutivo de Barrick.
10 meses faltan para que finalicen las obras en Veladero, la compañía espera apilar mineral en febrero de 2020 y comenzar a lixiviar en mayo.
150 millones de dólares invertirá la mina iglesiana para desarrollar las tareas de ampliación del valle de lixiviación (incluyendo obras complementarias).
La llegada de Mark Bristow como CEO de Barrick trajo aires de renovación para las minas y proyectos latinoamericanos. Desde su puesta en funciones, se habla de llevar a Veladero a constituirse como una mina TIER 1 (de clase mundial). Este tipo de yacimientos poseen ciertas características específicas: tienen una producción de 500 mil onzas al año (mínimo), una vida útil de 10 años hacia delante y costos bajos. “Veladero fue una mina de clase mundial, ya que reunía todos estos requisitos. Ahora, la idea es volver a serlo. Lo que necesitamos es mejorar el perfil de costos y sobre todo aumentar la exploración para ampliar recursos”, indicó Álvarez. Y concluyó: “No existe un plazo para esto, pero por lo general se necesitan dos o tres años para reducir bien los costos”.
Las primeras 5 fases de ampliación del valle de lixiviación son las que permitieron realizar el manejo de mineral en Veladero desde su inicio, hasta la actualidad. Progresivamente, toda la actividad de lixiviación se concentrará en la fase 6 (actualmente en construcción), que será la obra más significativa en materia de ampliación hasta que finalice la mina con las secciones 7, 8 y 9. Las tareas complementarias actuales se basan en la reubicación del canal de desvío norte (4B) y una pequeña tarea de expansión, denominada 5B.
Las tareas de construcción de la fase 6 alcanzarán una ocupación máxima de 500 personas, la cual disminuirá en temporada invernal, para volver a dichos niveles en el mes de septiembre. Barrick indicó que el 86 % de los trabajadores que actualmente desarrollan las tareas de ampliación en la mina iglesiana son sanjuaninos.
LEONARDO QUIROGA
Recientemente la Corte Suprema de Chile dejó sin efecto la resolución que decretaba la clausura definitiva del proyecto. Sin embargo, un mes antes, el reporte mensual de Barrick indicó que los criterios de inversión siguen siendo negativos.
Los medios nacionales, provinciales e internacionales comunicaron recientemente que la Corte Suprema de Chile dejó sin efecto la resolución que decretaba la clausura definitiva del proyecto binacional Pascua Lama. Entre líneas pudo identificarse que la noticia no significaba de ninguna manera la posibilidad que la compañía retomara las actividades, sino que simplemente se abre la chance de revisar el fallo judicial, que no resulta un dato menor, debido a los diferentes traspiés que ha tenido el proyecto desde 2013.
Sin embargo, por el lado de la empresa Barrick, el reporte mensual para el mes de febrero sostenía que “en la actualidad, Pascua Lama no cumple con los criterios de inversión de la compañía”. Y agregaba: “La empresa planea llevar a cabo una reevaluación de las opciones para el proyecto durante 2019, mientras continúa los esfuerzos para reducir los costos de cuidado y mantenimiento”.
Podría interpretarse que más allá de la ventana de aire fresco que abrió la justicia chilena, los indicadores económicos y los grandes costos (actualizados) que viene afrontando la compañía en la zona cordillerana entre Argentina y Chile no alientan, al menos por el momento, a realizar ningún tipo de avance en materia de inversión.
Según se lee en el sitio web de la compañía, el plan de desaceleración planteado por Barrick luego de la paralización se está cumpliendo en los tiempos estimados. A su vez, consignan que la decisión de reiniciar el ritmo de construcción dependerá de una mejor economía y de una menor incertidumbre en relación a los requerimientos legales y regulatorios en Chile.
El desarrollo restante tendrá lugar en distintas etapas con programas de trabajo y presupuestos específicos. “Este enfoque facilitará una planificación y una ejecución más eficiente y un mejor control de costos. En el inter tanto, Barrick indagará oportunidades para mejorar los retornos ajustados a riesgos del proyecto, que incluyen alianzas estratégicas, royalties o acuerdos que generan ingresos”, señalaron desde la empresa.
Según ha trascendido en diversos medios nacionales, los ejecutivos de Barrick han señalado que “la compañía sigue enfocada en revolver problemas legales y ambientales” del mencionado proyecto. Además, en una visita a Chile durante febrero pasado, el CEO de la minera, Mark Bristow, reveló que la firma está analizando nuevas oportunidades de exploración y reevaluando sus operaciones y proyectos existentes en el vecino país.
En cuanto al emblemático yacimiento binacional, desde la firma explicaron que el objetivo sigue siendo avanzar en los tropiezos que ha tenido la iniciativa, al tiempo que realizan una revisión técnica de los parámetros del proyecto y su potencial futuro. Así, según señalaron en un comunicado, “como parte de ese trabajo se han realizado amplios estudios geoquímicos y geohidrológicos para un plan de gestión del agua que confiaba que sería aceptable para la autoridad ambiental”.
En tanto, durante su reciente visita al país trasandino, Bristow agregó que “Chile es un país amigable para los inversionistas que fomentan el desarrollo de proyectos mineros. Creemos que hay interesantes oportunidades, especialmente en la región de El Indio, y continuaremos trabajando en línea con nuestra estrategia de crear valor para todas nuestras contrapartes, incluidos los gobiernos y la gente de nuestros países anfitriones”.
Cabe recordar que en septiembre de 2013, tres años después de iniciadas las obras en Pascua Lama, la Corte Suprema de Chile ratificó un fallo de la Corte de Apelaciones de Copiapó, que había acogido un recurso interpuesto por opositores a la iniciativa minera. De esta manera se ordenó judicialmente la paralización de las obras y en consecuencia, la compañía anunció la desaceleración temporal de la construcción del proyecto.
Barrick contempla y trabaja actualmente en diferentes proyectos en la cordillera chilena. La minera de capitales canadienses mantiene un yacimiento de cobre y oro en la región de Atacama: Norte Abierto, la que en conjunto con Newmont, se encuentra avanzado.
En paralelo está el proyecto Alturas, que adelantaron se acerca a entrar en su etapa de prefactibilidad, en una iniciativa que se encuentra en el área cordillerana de la Región de Coquimbo
