JONATHAN TIRONE 

En los años 70 y 80, cuando mantenía las armas nucleares de los Estados Unidos al día, Robert Kelley no prestaba mucha atención a su fuente de uranio.

Pero luego fue reasignado para liderar el equipo internacional que representó las cientos de toneladas de metales pesados ​​extraídos en secreto en una fábrica de fertilizantes para alimentar el programa de armas de Saddam Hussein.

Ese descubrimiento en la planta de fosfato de Al-Qaim puso de relieve una laguna en la vigilancia global de los materiales nucleares, permitiendo a los países sin mucho escrutinio derivar uranio de un mineral que se utiliza más a menudo como nutriente para el suelo. También es la razón por la que a Kelley y sus colegas les preocupa que los funcionarios de las Naciones Unidas y los reguladores atómicos estén dispuestos a aflojar las reglas de la industria, desbloqueando las finanzas para sacar más material radioactivo del suelo sin los correspondientes nuevos controles.

Si bien el cambio podría reducir los residuos de la minería, también podría conducir a una reducción del escrutinio de los inspectores nucleares en proyectos no económicos.

"La extracción de uranio de fosfatos vuela bajo el radar", dijo Kelley, quien también inspeccionó plantas de fosfato en Egipto y Siria como directora de la Agencia Internacional de Energía Atómica. “Esto no es un riesgo teórico. Es real."

Los diplomáticos de las Naciones Unidas y el OIEA han propuesto reclasificar el uranio como un "material crítico". Eso permitiría a los países obtener fondos del Banco Mundial y otras instituciones de desarrollo para garantizar el suministro bajo el pretexto de los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU. Si bien el cambio podría reducir los residuos de la minería, también podría conducir a una reducción del escrutinio de los inspectores nucleares en los proyectos no económicos.

Los mayores beneficiarios de las nuevas reglas serían países como Jordania y Arabia Saudita, que tienen grandes reservas de fosfato y poblaciones en crecimiento que necesitan ser alimentadas con los cultivos que fertiliza. Sin embargo, el proceso de extracción podría afectar al mercado de uranio, donde los precios se han estancado desde la última recesión que comenzó en 2008.

"El uso principal de fosfato es en fertilizantes, pero también puede contener una gran cantidad de uranio", dijo Harikrishnan Tulsidas, un funcionario de la ONU y ex asesor de minería del OIEA que fue uno de los autores de la propuesta. Al convertir el uranio en un subproducto de fosfato, la industria nuclear podría frenar los ciclos mineros de "auge y caída" al vincular el suministro de uranio con otras industrias, como la agricultura, dijo.

Los fuertes vínculos entre el fosfato y el uranio surgieron desde la década de 1950 en los EE.UU., Según un informe del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, escrito por Vitaly Fedchenko. El arsenal nuclear más antiguo de Estados Unidos usó uranio derivado de una planta de fertilizantes en Florida. Países de Israel, India y Pakistán también han considerado el fosfato como una forma de evitar las restricciones de importación de material atómico, según Kelley, quien calificó el método de "una llaga en el paisaje de no proliferación". Su evaluación del sitio en Siria se activó. por las preocupaciones de John Bolton, quien ahora es el asesor de seguridad nacional del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.

Para obtener uranio, las rocas de fosfato se muelen y se muelen en las plantas antes de ser alimentadas a un proceso químico que produce ácido fosfórico. Otra etapa de los tratamientos químicos produce un concentrado de uranio negro que puede aparecer en forma de polvo o lodo, según Kelley, quien ahora asesora a los gobiernos de un instituto de seguridad sueco.

Aunque en su forma elemental, el uranio no puede alimentar un reactor o fabricar una bomba, primero debe enriquecerse o convertirse en plutonio, es el ingrediente fundamental de todos los programas nucleares. La presa olímpica de BHP es actualmente la mina de uranio más grande del mundo. OCP SA de Marruecos se encuentra en la mayor cantidad de metales pesados, enterrados en las vastas reservas de fosfato del reino.

Uno de los países que persiguen la recuperación de fosfatos y uranio es Arabia Saudita. El ministro de Energía, Khalid Al-Falih, dijo hace un año que el reino posee "importantes reservas de uranio" que pretende explotar, pero que no han sido evaluadas por monitores internacionales. Arabia Saudita también tiene planes para extraer fosfatos, que estima podrían alcanzar el 7 por ciento de las reservas mundiales.

Funcionarios del gobierno saudí no hicieron comentarios. El productor respaldado por el estado, Saudi Arabian Mining, descartó la idea de que el fosfato del reino podría ser un importante productor de uranio.

"Nuestro fosfato tiene un contenido de uranio muy bajo, por lo que no sería la fuente obvia", dijo Darren Davis, director ejecutivo de la compañía conocida como Maaden, en una entrevista. “Ya sea que sea factible o no, creo que la tecnología tampoco está bien probada. Hay más trabajo por hacer en eso ".

El reino está persiguiendo la energía nuclear, pero también ha advertido que también podría buscar armas. Arabia Saudita es única entre los países con potencial para extraer uranio del fosfato: está repleta de dinero del petróleo para invertir y ha marcado la ambición de construir un programa nuclear.

La tecnología necesita un gran respaldo financiero. Las plantas comerciales cuestan hasta 1.300 millones de dólares, según Julian Hilton, quien aboga por las "fuentes de combustible nuclear verde" y ayudó a redactar las nuevas directrices de la ONU.

"Esto está en el centro del triángulo de alimentos, energía y agua que es la clave de todo", dijo Hilton en una entrevista. La extracción de fosfato es un "beneficio para todos", lo que da como resultado un fertilizante más limpio, con una intensidad de energía reducida, y el uranio recolectado como un subproducto valioso, dijo.

El riesgo de que el uranio se desvíe hacia las armas podría reducirse si los países adoptan normas internacionales más estrictas para proteger las reservas de uranio. Pero la implementación de reglas más estrictas, lo que el OIEA llama un protocolo adicional, no se requiere como condición previa para obtener ayuda para recuperar el uranio del fosfato, según el Director General del OIEA, Yukiya Amano.

Esa es una preocupación entre los expertos en no proliferación debido al pasado a cuadros del urea con uranio. La agencia ayudó a Pakistán a desarrollar recursos que probablemente se destinaron al programa de armas de ese país. En Siria, bajo investigación desde 2007 sobre trabajos nucleares clandestinos, el OIEA ayudó a construir una instalación piloto de extracción en una planta de fertilizantes en la ciudad de Homs.

Durante la última década, el mercado del combustible para reactores se ha visto afectado por problemas de seguridad, gas natural barato y el cambio hacia redes eléctricas descentralizadas alimentadas por energías renovables.

"Hacerlo con el OIEA y la ONU proporciona un tipo de cobertura que permite a los países dar un pequeño paso sin levantar sospechas", dijo Scott Kemp, físico del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que asesora al gobierno de los EE. UU. Sobre la no proliferación. "Si se utiliza esta tecnología, se plantea la pregunta ¿qué se hará con el material?"

Según los precios actuales, es más barato para los países que desean que la energía nuclear compre uranio en el mercado que invertir en una nueva exacción. Durante la última década, el mercado del combustible para reactores se ha visto afectado por problemas de seguridad, gas natural barato y el cambio hacia redes eléctricas descentralizadas que funcionan con energías renovables.

"La recuperación de uranio a partir de fosfato no es económica en este momento", dijo Nick Carter, vicepresidente de UX Consulting Co, que asesora a los fabricantes de combustible nuclear. Los precios tendrían que subir tres quintas partes solo para compensar, dijo.

La demanda de fertilizantes fosfatados libres de uranio también está floja, según Alexis Maxwell, director de investigación de Green Markets, una firma de investigación de fertilizantes propiedad de Bloomberg LP. El analista con sede en Houston dijo que adoptar la extracción de uranio "plantearía riesgos para las compañías de fertilizantes".

Con la ONU lista para emitir sus lineamientos finales de recursos de uranio a fines de este año, la investigadora de armas Kelley dijo que los monitores internacionales deberían prestar atención a las señales del mercado.

"Debido a que este proceso no es económicamente competitivo, el OIEA debe ser especialmente cauteloso cuando ayuda a los países a producir uranio", dijo Kelley. "Significa que están adquiriendo uranio para otros propósitos además del poder y eso debería levantar una bandera".