VANESSA DAVIDSON

Muchos de las principales mineras del mundo creen que el cobre tiene las perspectivas más prometedoras que cualquiera de los principales productos básicos.Esta visión positiva se basa en varias realidades geológicas asociadas con la minería del cobre, como la disminución de las leyes de mineral y el agotamiento de las reservas, junto con una serie de tendencias de demanda alentadoras.

El consenso es que el mercado del cobre necesita nuevas minas y quienes sean capaces de desarrollarlas se beneficiarán de mayores volúmenes, ingresos y ganancias. La pregunta, sin embargo, es la cantidad de nuevas minas de cobre que realmente se necesitan.

Durante el año pasado, ha habido la aprobación de la junta directiva para varias expansiones de alto perfil y nuevos proyectos que estarán disponibles en los próximos cinco años. Estos incluyen el proyecto Quellaveco de Anglo American y el activo Quebrada Blanca Sulphides de Teck Resources.

El resultado es que el mercado del cobre parece considerablemente mejor abastecido en el mediano plazo que hace un año. En CRU, ahora esperamos 900.000 toneladas al año más de suministro de mina para principios de 2020 que en esta época del año pasado, lo que también tuvo implicaciones para los déficits del mercado del cobre ampliamente anticipados.

En conjunto, prevemos que el déficit de la producción de cobre refinado en comparación con la demanda a principios de 2020 se ha reducido de 600,000 toneladas hace un año a 200,000 toneladas en la actualidad. También vale la pena señalar que el período de precios elevados del cobre en 2017-18 no solo afectó las perspectivas de suministro a mediano plazo (próximos cinco años) sino que también alentó el progreso en proyectos de cobre en etapas anteriores con fechas de inicio a mediados de a finales de 2020.

Si bien todavía existe una brecha en la oferta en la segunda mitad de la próxima década, el plan del proyecto se ha fortalecido sustancialmente, lo que sugiere que se requerirá cautela sobre el alcance y el calendario de la próxima ronda de aprobaciones de la junta directiva, especialmente si los precios se mantienen a un nivel rentable.

Pero una perspectiva de precios positiva a medio plazo también depende de las perspectivas de crecimiento de la demanda global. Si bien los volúmenes de consumo de cobre son más altos en comparación con el año anterior, CRU pronostica una desaceleración en el crecimiento de la demanda mundial de 2.5% anual entre 2007 y 2018 a 1.9% entre 2018 y 2025. China tiene una fuerte influencia en la perspectiva global, cuya tasa de crecimiento está disminuyendo a medida que la economía pasa del crecimiento impulsado por la industria a un modelo basado en el consumo, y otros países no son lo suficientemente grandes, o no están creciendo lo suficiente, para compensar. 

Los vehículos eléctricos son un punto de conversación importante en la industria, pero el consenso es que no tendrán un impacto significativo en la demanda mundial de cobre hasta la segunda mitad de la década de 2020. También hay grandes esperanzas para el consumo de cobre en las energías renovables, pero, a pesar del rápido crecimiento, las fuentes de energía renovable aún representan solo un porcentaje menor de la producción total de energía del mundo.

De manera similar, India se ha mantenido durante mucho tiempo como la próxima "China", con la capacidad de competir con el crecimiento de la demanda de este último en función del tamaño de su población y la clara necesidad de infraestructura eléctrica y de transporte. Aunque se pronostica que la demanda india de cobre aumentará rápidamente (a más del 9,5 por ciento anual), su consumo en términos de volumen es pequeño, lo que limita su impacto en el panorama global.

En condiciones de desaceleración del crecimiento de la demanda global y el aumento de la oferta, los productores de cobre deberán estar muy atentos a los desarrollos de los competidores, y garantizar que introduzcan la mayor flexibilidad posible en sus propios planes de mina, especialmente en lo que respecta a las fechas de inicio y las tasas de crecimiento para proyectos nuevos.

Esto es especialmente cierto en un entorno de mayor riesgo económico y político, donde una fase de menor crecimiento de la demanda en el mundo desarrollado es una posibilidad distinta, y la velocidad a la que la demanda china de cobre disminuye sigue siendo incierta. Si bien aún se pronostica un déficit del mercado del cobre para principios de la década de 2020, aunque menor en tamaño que hace un año, la experiencia reciente sugiere que este déficit podría desaparecer rápidamente si las aprobaciones de la junta directiva para nuevos proyectos continúan sin ser verificadas.