CHESTER DAWSON

Las baterías de iones de litio, una vez encendidas, son extremadamente difíciles de apagar.

Después de que un Tesla Model S fuera de control chocara en una plantación de palmeras en una carretera en las afueras de Fort Lauderdale el mes pasado, la policía se apresuró a apagar el incendio con un extintor de incendios común. Fue un esfuerzo inútil. El auto siguió ardiendo después del accidente, que mató al conductor. 

Es posible que la policía no haya sabido que las baterías de iones de litio dentro de los vehículos eléctricos, una vez encendidas, no se pueden apagar con productos químicos de un extinguidor convencional. Los incendios de la batería son susceptibles a una reacción en cadena autodestructiva conocida como fuga térmica, causando un circuito de retroalimentación de temperaturas en aumento. El incendio de Tesla dejó perplejos a una serie de socorristas en Florida. Los bomberos finalmente apagaron las llamas con agua, que parecía funcionar, pero el auto destrozado se volvió a encender dos veces más después de ser remolcado. Eso llevó a lo que un informe policial más tarde denominó "medidas extraordinarias", incluida una llamada a la unidad de materiales peligrosos del Condado de Broward para obtener consejos sobre cómo extinguir el incendio de una vez por todas.

El accidente ilustra los desafíos que enfrentan los socorristas que no están familiarizados con las características especiales y los peligros de los motores eléctricos de los vehículos. Los expertos en seguridad dicen que la única forma de extinguir una batería de iones de litio dentro de un automóvil es con miles de galones de agua, mucho más de lo que se necesita para detener un incendio en un motor de gasolina típico. La otra opción es dejar que se consuma. "Es un incendio tan difícil porque se necesita mucha agua para apagarlo", dijo Robert Taylor, oficial de bomberos en Davie, Florida, donde ocurrió el accidente.

El personal de emergencia trabaja en la escena donde un Tesla SUV se estrelló contra una barrera en la autopista 101 en Mountain View, California, el 23 de marzo de 2018.

Además de los incendios, los servicios de emergencia que se ocupan de los EV se enfrentan a los riesgos de los cables de alto voltaje y los motores de funcionamiento silencioso. La experiencia le enseñó al equipo de Taylor importantes lecciones sobre cómo tratar con vehículos eléctricos. "Para nosotros", dijo, "será la conciencia de la auto-ignición de la batería y saber cuánto tiempo la energía permanece en ellos". 

En un comunicado enviado por correo electrónico, Tesla Inc. calificó el accidente de trágico y dijo que había contactado a los primeros respondedores para ofrecer cooperación. La compañía también señaló que los incendios de vehículos no son exclusivos de los EV. "Entendemos que la velocidad se está investigando como un factor en este choque", escribió la compañía, "y sabemos que las colisiones a alta velocidad pueden provocar un incendio en cualquier tipo de automóvil, no solo en vehículos eléctricos". 

Mientras que un testigo dijo que el automóvil "pasó volando" por delante de él, la policía dijo que viajaba a la velocidad máxima establecida de 50 millas por hora.

Con más de 760,000 vehículos eléctricos y enchufables en la carretera en los EE.UU., Según la Agencia Internacional de Energía, los servicios de emergencia tienen más posibilidades de encontrar un auto eléctrico en una escena de choque dada su poca frecuencia de uso. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte de los EE.UU. ya está investigando múltiples incidentes relacionados con incendios de baterías EV y problemas encontrados por el personal de emergencia. La agencia planea emitir un conjunto de recomendaciones basadas en cuatro casos de referencia para fines del verano o principios del otoño. "Ese será el primer informe importante que aborde el problema", dijo el portavoz de la NTSB, Chris O'Neil.

Los vehículos eléctricos no son más propensos a los accidentes o incendios que los automóviles a gasolina, y podrían serlo menos, según un informe de 2017 de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. El informe también señala que la tecnología de la batería sigue evolucionando, sin ningún consenso sobre el diseño seguro del sistema. Según los datos de Edmunds, los autos que funcionan con baterías siguen siendo una pequeña minoría en los EE. UU., Las ventas de vehículos eléctricos representaron solo el 1.2 por ciento del total de vehículos nuevos entregados en los EE. UU.

Pero la expectativa de que las ventas de vehículos eléctricos aumentarán considerablemente en los próximos cinco años hace que sea fundamental educar a los socorristas y desarrollar nuevos estándares que faciliten la identificación y la resolución de problemas para la policía, los bomberos y los operadores de camiones de remolque. Hasta el momento, aproximadamente 250,000 de los aproximadamente 1.1 millones de personal de extinción de incendios en los EE. UU. han recibido algún tipo de entrenamiento en EV, según estimaciones de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

"Los primeros en responder tienen 100 años de experiencia en el manejo de motores de combustión interna, pero es una situación muy diferente cuando se trata de vehículos eléctricos", dijo Andrew Klock, gerente de programas para tecnología emergente en NFPA, una organización sin fines de lucro con sede en Quincy, Massachusetts.

La NFPA comenzó a impartir capacitación y crear manuales de referencia hace aproximadamente una década, justo cuando el Chevy Bolt y el Nissan Leaf estaban por debutar. Desde entonces, ha trabajado estrechamente con General Motors y otros fabricantes de automóviles para educar a los socorristas sobre qué cables evitar, dónde se encuentran los componentes críticos debajo del capó y cómo controlar los incendios de la batería. La NFPA proporciona hojas de verificación para la mayoría de las marcas y modelos.

Tesla también se reúne regularmente con los socorristas y dona sus autos para propósitos de entrenamiento. Pero solo hay mucho que se puede hacer una vez que las células de la batería comienzan a explotar espontáneamente. La guía de respuesta de emergencia en línea de la compañía señala: "Los incendios de batería pueden tardar hasta 24 horas en extinguirse. Considere permitir que la batería se queme mientras protege las exposiciones ".

Una de las primeras cosas que aprenden los socorristas: nunca corte un cable naranja, un color reservado para el cableado que supere los 60 voltios. Estos se pueden encontrar no solo en la parte delantera o trasera de un automóvil, sino también detrás de los paneles laterales. La mayoría de los vehículos que funcionan con gasolina no tienen cables de color naranja, ya que utilizan una carga eléctrica alimentada por una batería estándar de 12 voltios. Un EV típico funciona más cerca de los 400 voltios potencialmente mortales. El nuevo Porsche Taycan, por ejemplo, tendrá el doble de esa cantidad de carga eléctrica cuando salga a la venta a finales de este año. 

Los voltajes más altos son parte de una tendencia diseñada para maximizar la eficiencia y aumentar la potencia. "Creemos que podría ver un mundo de 1,200 voltios" para vehículos en unos pocos años, dijo Mary Gustanski, directora de tecnología de Delphi Technologies Plc, una importante proveedora de motores para automóviles. Pero dijo que los componentes avanzados podrían acabar con la mayoría de los cables de alto voltaje.

El código de color naranja fue uno de los primeros pasos que tomaron los fabricantes de automóviles para ayudar a los socorristas y técnicos de reparación de automóviles. Otros esfuerzos incluyen la estandarización de los materiales de instrucción y la promoción de la identificación de tres lados en los vehículos para ayudar a identificar los EV. Esto está siendo dirigido por un grupo de trabajo de la Sociedad de Ingeniería Automotriz, que incluye representantes de 11 fabricantes de automóviles, proveedores de automóviles y funcionarios gubernamentales. Se espera que el SAE actualice esas pautas más adelante este año con más recomendaciones, como el uso de una “e” (para electricidad) como prefijo o sufijo en las placas de identificación de los EV más nuevos. Los funcionarios dicen que las futuras revisiones pueden incluir llamadas a un interruptor de emergencia para cortar la energía debajo de los capos de los vehículos eléctricos.

Los países fuera de los Estados Unidos también están lidiando con el problema de familiarizar a los equipos de respuesta de emergencia con los coches eléctricos. En 2016, los bomberos en un pequeño pueblo de Noruega permitieron que un Tesla se quemara en el suelo en una estación de carga, dejando solo los restos carbonizados del bastidor y las ruedas, porque temían erróneamente que el uso de agua pudiera provocar una descarga eléctrica. Más tarde ese año, los bomberos en los Países Bajos retrasaron la extracción del cuerpo de un conductor fallecido de Tesla involucrado en un accidente debido al temor de electrocución si cortaban un cable en el chasis del automóvil.

Como consecuencia de ese incidente, las autoridades holandesas recurrieron a una de las principales autoridades en vehículos de Tesla involucrados en accidentes: el departamento de bomberos en Fremont, California, donde se encuentra la fábrica del fabricante de automóviles. El departamento tiene una amplia experiencia en responder a incidentes relacionados con el VE, incluido un incendio en la planta de Tesla a principios de este año que requiere la sumersión total de paquetes de baterías en tanques de agua, dijo Cory Wilson, un capitán del Departamento de Bomberos de Fremont. "Hemos tenido varios incidentes allí", dijo.

Tesla ha donado cientos de vehículos al departamento de bomberos local para usarlos en demostraciones deconstructivas de Jaws of Life y otras herramientas de rescate. "Hemos reducido de 400 a 500 Teslas en los últimos cinco años", dijo Wilson.

El Departamento de Bomberos de Fremont ahora tiene cerca de 50 Teslas listos para la próxima clase regular de dos días a la que asiste personal de emergencia de todo el país. A los equipos visitantes se les enseña cómo cortar y desmovilizar con seguridad los vehículos eléctricos. Wilson dijo que aceptó una invitación en nombre del departamento para impartir una sesión especial en La Haya, Países Bajos, para los primeros respondedores holandeses y alemanes en 2017..