Al igual que el propio mercado de litio, Orocobre ha demostrado ser una bestia volátil. La empresa con sede en Brisbane estaba a la vanguardia del impulso para llevar al mercado nuevas fuentes de litio en previsión de la revolución del vehículo eléctrico.
Fue la primera de las juniors australianos en comenzar a producir el insumo crucial de baterías, pero en los últimos tiempos enfrenta desafíos para el cumplimiento de sus metas.
El nuevo director general y consejero delegado de Orocobre, Martín Pérez de Solay, es consciente, no solo del potencial de Orocobre, sino también de la necesidad de que la empresa aumente su desempeño y cumpla con lo proyectado.
En una entrevista con The Australian, Pérez de Solay elogió la gestión de su predecesor, Richard Seville, marcada por la puesta en marcha de la explotación de litio en el Salar de Olaroz, en Argentina, a 4.200 m sobre el nivel del mar en medio de la Puna jujeña. Es una de las operaciones de América del Sur que producen litio al evaporar la salmuera extraída de debajo de los lagos salados del desierto.
"Si hay algo que le dice sobre el tamaño del desafío es que en más de 20 años, Orocobre fue la única compañía nueva que comenzó la producción de litio en Argentina",
Pérez de Solay se hizo cargo del liderazgo de la minera con dos prioridades clave: mejorar el desempeño de las operaciones existentes de Olaroz y cumplir con la expansión de $ US295 millones ($ 416m) que elevará la capacidad de producción del proyecto en 25,000 toneladas a 42,500 toneladas por año.
"El proyecto es muy interesante, se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo y hay mucho que ver con la realización del potencial de los recursos disponibles", dijo.
Pérez de Solay dice que se centrará prioritariamente en mejorar la producción de Olaroz. El proceso de producción de litio a partir de salmueras es complejo: Olaroz es más una planta química que una operación minera, lo que significa que la experiencia profesional de ingeniería de Pérez de Solay estará en primer plano.
"Orocobre ha tenido muchos problemas y ha pasado por muchos obstáculos en el pasado, y ha tenido éxito. Eso es lo que tenemos que seguir haciendo, mejorar la entrega y la forma en que administramos nuestra planta. Estamos llevando a cabo una reevaluación completa de las instalaciones ... ", dijo el CEO, cuyos planes para Olaroz llegan en un momento en que el mercado del litio está en un estado de cambio.
El año pasado losi inversores en el sector vieron como el precio de las acciones de las mineras del litio y el del mineral en sí se derrumbaban en medio de un aumento en la oferta.
El litio es un material relativamente abundante y una gran cantidad de nuevos proyectos están listos para aumentar dramáticamente la producción en lo que todavía es un mercado global comparativamente pequeño.
A pesar de la preocupación por el panorama de la oferta y la demanda, Pérez de Solay confía en que la estrategia para expandir Olaroz es la correcta y que debería ayudar a reducir aún más los costos de producción en Olaroz.
"Colocando esto en el extremo inferior de la curva de costos, siempre deberíamos poder vender nuestro producto a un margen razonable, empujando a los productores del extremo más alto de la curva de costos", dijo.
El cumplimiento de esa expansión debería ayudar a Orocobre a dejar atrás esa volatilidad y comenzar a aislarla de los caprichos del mercado del litio.
Pérez de Solay llegó a difícil mercado del litio desde una larga trayectoria en el mundo del petróleo y el gas. Su última posición fue como presidente y CEO de Petróleos Sudamericanos, que opera en Argentina y Colombia.
Antes, hasta 2011 había sido director financiero y jefe de desarrollo corporativo de GeoPark, un exitoso operador de petróleo y gas con activos en Argentina y Chile.
Más atrás en el tiempo, trabajó en Citigroup, en actividades institucionales, corporativas y de reestructuración del banco, especialmente en los difíciles tiempos económicos de principios de siglo en Argentina.
