Un grupo de multimillonarios, entre ellos el estadounidense Bill Gates, han reunido una serie de recursos para crear una compañía de arranque con la que buscar nuevos depósitos de cobalto en la corteza terrestre usando las últimas tecnologías, informa Bloomberg.
La 'startup' Kobold Metals está usando algoritmos de computación a base de datos geológicos para determinar la ubicación de recursos ocultos del metal. El cobalto se ha vuelto muy demandado gracias a su uso en las baterías de vehículos eléctricos.
La compañía ha recibido fondos de la empresa de capital de riesgo Andreessen Horowitz y Breakthrough Energy Ventures, un fondo apoyado por Gates y una decena de magnates, incluido Jeff Bezos, Ray Dalio y Michael Bloomberg. Aunque no se revela la suma destinada, se trata por ahora de un "capital de más de cuatro años de duración", según la CEO de Kobold Metals Kart House.
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"Lo que estamos construyendo es de hecho un Google Maps para la corteza terrestre y más abajo", explicó Connie Chan, socio en Andreessen Horowitz.
El cobalto es un subproducto de la extracción de cobre y níquel y más de dos tercios de su suministro global provienen de la República Democrática de Congo. Por lo tanto, explica House, el nuevo enfoque podría tener éxito porque las compañías mineras no se han centrado tradicionalmente en la búsqueda de cobalto.
Kobold Metals, con sede en California, ha adquirido ya varias fincas en América del Norte, donde espera lanzar la exploración, y planea contar con una docena de sitios para finales de este año.
El precio del metal creció en más de cuatro veces entre 2016 y 2018 ante una demanda impulsada por el sector de los coches eléctricos. El consecuente aumento de suministros ha hecho caer los precios un 64 % en los últimos 10 meses.
Los precios del cobalto cayeron inesperadamente en picado, después de su crecimiento registrado en 2018. ¿Qué se esconde detrás de este desplome?
La historia de lo que ocurrió con el cobalto fue un clásico ciclo de auge en el ámbito de las materias primas. Se creía que la demanda de autos eléctricos crecería y los inversores destinarían más recursos a comprar el cobalto, escribe el periodista Mark Burton en su artículo para Bloomberg.
Este metal es un componente crítico de las baterías de iones de litio que se utilizan en la mayor parte de los autos eléctricos contemporáneos. El factor que contribuyó al aumento de la extracción del cobalto fue la opinión generalizada de que sus suministros eran limitados.
"Desde el punto de vista geológico, el metal no es raro, pero se produce exclusivamente como subproducto en las minas de cobre y níquel", destaca el autor del artículo.
Efectivamente el auge de precios del cobalto fue provocado por el 'boom' en los suministros procedentes de la República Democrática del Congo.
Según cálculos de la empresa Fastmarkets MB, los precios se desplomaron más de un 60% hasta situarse en 15,88 dólares por libra desde el apogeo registrado en abril de 2018.
Glencore, la empresa multinacional con sede en Suiza, que es el mayor productor de cobalto en el mundo, aumentó su extracción en las minas situadas en el Congo. Los mineros chinos tampoco se rezagaron y aumentaron su producción para alimentar la creciente demanda mostrada por parte de los productores de baterías.
Además, "miles de pequeños mineros lucharon por poder utilizar los depósitos ricos en este mineral, frecuentemente trabajando de una manera ilegal en los peligrosos pozos improvisados, donde la materia prima se extraía con las manos", enfatiza.
De acuerdo con la casa comercial Darton Commodities, los suministros de estas minas artesanales aumentaron en más del doble entre 2016 y 2018.
"Aunque actualmente el mercado de cobalto está de baja, todavía hay mucho optimismo acerca de su futuro. Los productores automovilísticos aún planean desplegar sus modelos de autos eléctricos", destaca Mark Burton.
En la empresa Citigroup creen que el cobalto puede reponer el 16% de su precio este año mientras que el paro en la mina de Katanga amenaza con sumergir el mercado en un déficit de suministros.
Las exportaciones del hidróxido de cobalto de la empresa Kamoto Copper Company permanecieron suspendidas. Esta compañía opera la empresa Katanga Mining responsable de llevar a cabo la exploración en la mina de Katanga en el Congo. El cese de sus exportaciones está relacionado con el descubrimiento de mezclas de uranio en su hidróxido de cobalto extraído de Katanga.
