El gobierno de Brasil anunció planes para prohibir las represas de relaves aguas arriba, un método de bajo costo para almacenar los desechos mineros implicados en el desastre del mes pasado en Brumadinho y el colapso similar de Samarco en 2015.
Chile, donde los terremotos representan una amenaza particular para la estabilidad de los estanques de relaves, prohibió las represas río arriba en 1970.
El movimiento puede ser el mínimo para que la industria se proteja. Por su propia naturaleza, las empresas mineras convierten los recursos minerales públicos en ganancias privadas. Cuando se considera que están descargando demasiado de los costos intermedios al público (ya sea a través de la contaminación, los desastres o la limpieza inadecuada), corren el riesgo de ser regulados fuera de la existencia. Filipinas, con una de las dotaciones minerales más ricas del mundo, permanece más o menos fuera de los límites para los mineros globales después de una serie de fallas en los diques de relaves en los años 80 y 90 que provocaron una reacción popular.
La solución obvia debe ser que los mineros inviertan más en mejores métodos de eliminación de residuos y recuperen la confianza del público. Pero hay una buena razón para pensar que esto va a ser más difícil, no más fácil, en las próximas décadas.
Un problema es que los grados de mineral, la proporción de minerales clave en la roca que se extrae de la tierra, han disminuido durante décadas. El cobre elemental representó aproximadamente el 0,74 por ciento de los minerales de cobre extraídos en 2005, según la consultora AME Group; Para 2017, que había caído a 0.59 por ciento:
Eso no suena muy dramático, hasta que lo consideras en el contexto de una industria que produce alrededor de 20 millones de toneladas métricas de cobre al año. En una estimación de fondo, las minas de cobre produjeron 1.400 millones de toneladas anuales adicionales de desechos adicionales en 2017 en comparación con 2005. Alrededor de la mitad de eso puede atribuirse a la disminución de la ley, mientras que la otra mitad proviene del aumento de la producción.
Si bien los principales mineros han luchado e incluso se han beneficiado del declive de la ley aprovechando las economías de escala para explotar depósitos más grandes y de menor calidad de lo que se creía posible, el resultado ha sido un gran aumento en la producción de relaves, que asciende a unos 14 mil millones de toneladas métricas en 2010. Además de aumentar el volumen de desechos mineros, eso aumenta los costos de separación de las cosas valiosas, haciendo que los métodos de eliminación baratos y riesgosos sean más atractivos.
Como resultado, los diques de colas a gran escala más graves, como los de Brumadinho y Samarco, en realidad han aumentado en las últimas décadas a pesar de una disminución general en las brechas, según una base de datos mantenida por los consultores Lindsay Newland Bowker y David Chambers.
Hay otro problema. Fuera de las zonas sísmicas, las principales causas de las fallas de los relaves normalmente se relacionan con el agua: la cantidad en la suspensión mineral que se encuentra detrás de la presa, la cantidad que ingresa al embalse y la cantidad que se drena para solidificar los desechos limosos.
Las estaciones húmedas y secas más pronunciadas aumentan el desafío de mantener las represas de manera segura, al acelerar la erosión de los terraplenes y hacer que el terreno se expanda y se contraiga como una casa en cimientos inestables. Lluvias más fuertes también aumentan el riesgo de grandes eventos de lluvia que pueden llevar las instalaciones más allá de sus parámetros de diseño, lo que resulta en fallas catastróficas.
Es probable que ambos factores empeoren como resultado del cambio climático. Por ejemplo, se proyecta que las precipitaciones en el estado brasileño de Minas Gerais, donde ocurrieron los desastres de Brumadinho y Samarco, se intensificarán entre enero y marzo y disminuirán durante el resto del año, según un estudio de 2017.
Los resultados de estas tendencias serán generalizados. Como el analista de Sanford C. Bernstein, Paul Gait, escribió en una nota a los clientes esta semana, el endurecimiento de la regulación de relaves significará que "los costos de capital para los nuevos proyectos mineros serán más altos, los plazos de entrega de nuevos proyectos serán más largos y el costo de capital Para la industria, especialmente para los jóvenes de la minería, ha aumentado considerablemente ".
Eso no es solo un problema para las empresas mineras. En última instancia, se pasará a los precios de los productos que producen. Puede ser una pena pequeña y valiosa para evitar otro Brumadinho, pero todos vamos a terminar haciéndolo.
