EE. UU. tiene un gran interés en vender gas natural licuado a Alemania, ya que produce mucho más de lo que necesita en casa. ¿Pero es realmente vital el GNL para la estrategia energética a largo plazo de Alemania?
¿Cuál es la diferencia entre el gas natural licuado y el gas natural convencional enviado a través de tuberías? El gas natural licuado (GNL) es tan inodoro, no corrosivo y no tóxico como el gas natural ordinario. La única diferencia es que el GNL es un gas natural enfriado a aproximadamente 260 grados Fahrenheit (menos 162 grados Celsius).
Esto se hace para reducir su volumen alrededor de 600 veces, lo que permite que el recurso, ya convertido en líquido, sea mucho más fácil de almacenar y transportar en grandes buques petroleros. Al enfriarse tanto, tiene una propiedad útil adicional: ya no es explosivo ni inflamable.
Estados Unidos es ahora el principal productor mundial de gas natural. En gran parte por la intensiva fracturación hidráulica (fracking) de gas esquisto, ese país cuenta con un suministro abundante, que no solo es lo suficientemente grande como para garantizar el abastecimiento durante varias décadas, e incluso siglos en el futuro, sino que también permite al país exportar una cantidad creciente del valioso recurso. Si bien Estados Unidos es el mayor productor de gas natural con 766.200 millones de metros cúbicos por año (según datos de finales de 2017), Rusia ocupa el segundo lugar, con 635.500 millones de metros cúbicos anuales, seguido por Irán y Qatar.
A partir de diciembre de 2018, Australia ha sido el mayor exportador mundial de gas natural licuado, relegando a Qatar al segundo lugar, delante de Malasia, que ocupa la tercera posición. Pero Estados Unidos pretende estar entre los tres primeros al final de este año. Ha estado añadiendo una masiva capacidad de licuefacción para beneficiarse de la mayor demanda global de gas natural. Se espera que el país cuente con casi 171.000.000 metros cúbicos adicionales de capacidad de licuefacción diaria para 2021. Eso se sumaría a los cerca de 84.950.540 metros cúbicos por día que provienen de las instalaciones Sabine Pass y Cove Point del país.
¿Necesitará la UE más gas natural en el futuro? ¿Lo necesitará Alemania? La respuesta a ambas preguntas es "sí". Los países miembros de la Unión Europea valoran el gas como una alternativa mucho más limpia a otros combustibles fósiles. Y no pueden confiar por mucho más tiempo en un suministro constante desde dentro del bloque. Los recursos de Noruega se están agotando, y los Países Bajos ya han anunciado que reducirán el suministro de gas en dos tercios a partir de 2022, y lo cancelará por completo en 2030 debido a condiciones inseguras de extracción. Si el proyecto del gasoducto Nord Stream 2, liderado por Rusia, se lleva a cabo según lo programado, la dependencia de Europa de Rusia sin duda aumentará, pero los suministros de gas relativamente baratos hacen que el acuerdo sea tan atractivo. El gobierno de EE. UU., al igual que el las naciones de Europa del Este, se han pronunciado abiertamente en contra del proyecto Nord Stream, y Washington ha impulsado su propia solución al conflicto: hacer que más países de la UE, y sobre todo Alemania, compren GNL a EE. UU.
Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., las importaciones de GNL de los 28 países miembros de la Unión Europea (UE) alcanzaron un promedio de 144.415.917 metros cúbicos por día en 2017, pero se mantuvieron por debajo de su máximo en 2011. Afirma que la "utilización de las instalaciones de importación en el bloque ha disminuido de aproximadamente de un 50 por ciento a entre un 20 y un 25 por ciento en los últimos años, mientras que las expansiones en la capacidad de regasificación superaron con creces la demanda de importaciones de GNL".
Aquellos que importan GNL en la UE lo han visto como una diversificación útil de sus fuentes de energía. Eso ciertamente tiene sentido, dado que los países en cuestión cuentan con la infraestructura necesaria para recibir GNL de los buques cargueros. En el caso de Alemania, incluir las entregas directas de GNL en su combinación de fuentes de energía también tendría sentido en términos de diversificación, pero en realidad no necesitaría mucho más en este momento, a pesar de que este país está eliminando la energía nuclear y carbonífera, y no requeriría necesariamente GNL de Estados Unidos.
A diferencia de países de la UE como Bélgica y los Países Bajos, Alemania no tiene su propia terminal para importar gas natural licuado directamente. Pero en una conferencia germano-estadounidense sobre seguridad energética en Berlín, el martes pasado (12.02.2019), el ministro de economía alemán, Peter Altmaier, apoyó firmemente la construcción de al menos dos terminales de este tipo en el norte de Alemania. Brunsbüttel, Stade o Wilhelmshaven se mencionaron como lugares probables. El subsecretario de Energía de Estados Unidos, Dan Brouillette, dijo en la reunión que su país exportaba actualmente GNL a 10 países europeos, y agregó que confiaba en que Alemania se uniría al grupo. "La pregunta no es si lo hará, sino cuándo lo hará", dijo, señalando que una menor dependencia de Rusia era crucial.
