Como una operación compleja califica Vivian Wu, CEO de Tianqi Lithium, la llegada de la gigante china del litio a la propiedad de la chilena SQM, adquisición que en el mercado se ha catalogado como “la más relevante del año”, al contemplar, vía remate, el desembolso de US$ 4.066 millones.

Es que han sido siete meses bastante intensos para la compañía que lleva 20 años en el mercado del litio y que hoy es una de las principales productoras del llamado “oro blanco”. En este período han tenido que lidiar con un anfitrión esquivo -Julio Ponce- que usó todas las herramientas posibles para frenar su ingreso a la propiedad de la minera no metálica.

“Nos sorprendió encontrar una ofensiva tan fuerte”, analiza hoy desde China Vivian Wu, rechazo que se materializó “incluso antes de que anunciáramos nuestro ingreso”, recalca.

Por eso, señala, ahora que ya se ha concretado la operación, “es importante que los equipos se reúnan y tengan conversaciones cara a cara. Esperamos concretarlas a su debido tiempo”, adelanta.

También anuncia en esta entrevista que Ashely Ozols, gerente de Desarrollo de Negocios de Tianqi y quien monitoreó de cerca la compra de las acciones de Nutrien, será el encargado de gestionar las reuniones con los ejecutivos de Pampa y de SQM y será, además, quien analice las nuevas inversiones que la china quiere desarrollar en Chile. A Tianqi le llama la atención el sector energético, pues la meta de la firma asiática es “solidificar nuestra posición en la industria de nuevos materiales de energía”.

Y Chile seguirá marcando la agenda de Vivian Wu, pues la ejecutiva espera visitar el país a inicios de 2019 junto con el presidente de la firma, Weiping Jiang. Además, se mantendrá atenta a la nómina de directores que integrarán la mesa de SQM en abril próximo. Para eso, cuenta, ya se han reunido con varios posibles candidatos, “tanto aquí en Chile como en el extranjero”, adelanta.

¿Han recibido llamadas del Grupo Pampa felicitándolos por su trato?

-No, pero tampoco es usual recibir un llamado en tal sentido.

¿Han recibido alguna llamada de SQM?

-Nuestros representantes que viajaron a Chile para el cierre de la transacción tuvieron el miércoles una reunión protocolar con el presidente de SQM, en la que entregaron más antecedentes sobre Tianqi y discutieron desde una perspectiva muy general las actuales operaciones de SQM ahora que nos hemos convertido oficialmente en accionistas.

¿Cuáles son las siguientes fases ahora que han finalizado su ingreso a SQM?

-Nos gustaría aproximarnos al Grupo Pampa y continuar nuestro diálogo con el directorio de SQM, para así desarrollar relaciones de trabajo con ambos y promover en conjunto el crecimiento continuo y futuro de SQM.

En estos días posteriores a la sentencia del TC, ¿han tenido algún acercamiento con el equipo administrativo de SQM para preparar su llegada a la firma?

– No, estos últimos días nos hemos centrado exclusivamente en cerrar la transacción, un proceso que exigió toda nuestra atención.

¿Les sorprendió que Pampa dejara de intentar bloquear su entrada a SQM?

-Nos sorprendió encontrar una oposición tan fuerte, incluso antes de que anunciáramos oficialmente nuestra inversión. Fue un camino difícil, pero siempre confiamos en las instituciones chilenas y en la solidez de nuestros argumentos. Estamos muy contentos de haber cerrado esta transacción.

¿Creen que Pampa iniciará una ofensiva interna para poner obstáculos a sus planes para SQM, tal vez con la ayuda del grupo Kowa?

-Eso es algo que usted tendría que preguntarle al Grupo Pampa. Desde nuestra perspectiva, nuestros planes consisten en apoyar al equipo gerencial existente y sus esfuerzos para continuar con el crecimiento del negocio. Dicho objetivo debiera estar alineado con el interés del Grupo Pampa, por lo que de seguro encontraremos una forma en la que los dos grupos puedan trabajar juntos para el beneficio de la compañía.

¿Cómo y a través de qué instrumentos esperan construir una relación de colaboración con el Grupo Pampa?

-Para crear la confianza necesaria creo que es importante que los equipos se reúnan y tengan conversaciones cara a cara. Esperamos concretarlas a su debido tiempo.

¿Esperan conversar con Julio Ponce o Patricio Contesse Fica en los próximos días?

-Deseamos entablar conversaciones formales con el Grupo Pampa y sus representantes en todos los asuntos relacionados con SQM, esperamos que suceda lo antes posible.

¿Quién será la persona de Tianqi encargada de manejar las relaciones con el Grupo Pampa?

-Más que manejar nuestra relación con el Grupo Pampa, la persona a cargo de nuestras operaciones en Chile será Ashley Ozols, nuestro gerente de Desarrollo de Negocios, quien lideró los aspectos relacionados con la transacción y que estará a cargo de gestionar nuestra inversión hacia adelante.

Usted ha dicho que ya están trabajando en una breve lista de nombres de posibles miembros del directorio. ¿Con quiénes se han puesto en contacto y cuál es el perfil que buscan para ser sus representantes en el directorio de SQM?

-Nos hemos reunido con varios posibles candidatos, tanto aquí en Chile como en el extranjero. Los directores que propondremos tendrán una experiencia reconocida en directorios, una sólida reputación, y un conjunto diverso pero complementario de habilidades e historial profesional.

¿Cuándo se renovará el directorio de SQM?

-No tenemos prisa y estamos listos para esperar hasta la junta de accionistas de abril del próximo año.

¿Cuál es el estado actual o el progreso del Protocolo de Cumplimiento?

-El acuerdo con la FNE contempla 60 días para presentar a la compañía un Protocolo de Cumplimiento una vez que hayan asumido nuestros directores en el directorio de SQM. Tenemos la absoluta intención de cumplir con todos los aspectos del acuerdo con la FNE. Lo importante es negociar este protocolo de buena fe y cumplir con lo acordado con la FNE.

Si Julio Ponce desea vender su participación en SQM, ¿podrían negociar un cambio en los estatutos de la compañía para poder participar en ese proceso?

-Estamos muy satisfechos con nuestra participación accionaria actual en SQM y no tenemos planes de aumentar nuestra propiedad.

2019 comenzará con un nuevo líder a cargo de SQM. ¿Han tenido reuniones con Ricardo Ramos?

-Tenemos el mayor respeto por Patricio de Solminihac, sus años en la empresa y lo que ha logrado. Lo conocemos bien desde la perspectiva de la industria y le agradecemos todo su trabajo. Entendemos que su renuncia es por razones personales y le deseamos la mejor de las suertes. Esperamos poder trabajar con Ricardo Ramos, a quien pudimos conocer un tiempo atrás, y creemos que continuará el camino, las estrategias y las directrices establecidas por la actual administración.

¿Qué señales de bienvenida han recibido de SQM ahora que son socios oficiales de SQM?

-Bueno, como mencioné, nuestros representantes que viajaron a Chile esta semana tuvieron una cordial reunión introductoria con el presidente de SQM (Alberto Salas) luego del cierre de la transacción, donde el señor Salas formalmente dio la bienvenida a Tianqi a SQM.

Es difícil entender la fuerte apuesta de Tianqi por una compañía donde sus manos estarán básicamente atadas… ¿Por qué lo hicieron? ¿Podría ser este un ejemplo de “paciencia oriental”, es decir, una apuesta que es a tan largo plazo que ustedes están dispuestos a ir paso a paso?

-Nuestra inversión en SQM es parte de nuestros planes de largo plazo, pensando en el crecimiento sustentable de nuestra empresa y nuestra presencia en los cada vez más importantes mercados del litio y los vehículos eléctricos. Tenemos una mentalidad de largo plazo y confiamos en que una vez que conozcamos al Grupo Pampa y a la administración de SQM, nuestros intereses y metas estarán alineados, lo que significa que continuaremos apoyando el crecimiento futuro de SQM. En ese sentido, y teniendo en cuenta nuestras opiniones sobre el crecimiento de la industria de los vehículos eléctricos, creemos que esta inversión traerá consigo beneficios financieros muy fuertes a Tianqi en el largo plazo.

¿Por qué el litio es tan importante para China?

-Nuestro interés como empresa privada china en el litio no es algo nuevo: hemos estado en este sector durante más de 20 años. Los cambios que hemos visto en la industria del litio en los últimos cinco a siete años, y lo que esperamos que ocurra en los próximos, han sido fenomenales, por lo que hemos emprendido esta inversión financiera en SQM con el fin de incrementar nuestra exposición económica al crecimiento continuo de la industria del litio y que esperamos se mantenga en el futuro previsible.

¿Están pensando en venir a Chile y reunirse con las autoridades chilenas?

-Sí, absolutamente. El Presidente de Tianqi y yo estamos haciendo planes para venir a Chile a principios de 2019 para reunirnos con las autoridades chilenas y muchos de los actores clave de SQM.

Usted mencionó anteriormente que le interesaba continuar invirtiendo en Chile, especialmente en el sector energético. ¿Qué negocios en particular están buscando?

-Seguimos buscando formas de expandir nuestra presencia comercial internacional y buscar selectivamente inversiones estratégicas, incluyendo más inversiones potenciales en Chile, a medida que buscamos solidificar nuestra posición en la industria de nuevos materiales de energía. Esto es algo que Ashley tendrá la tarea de explorar, más ahora que hemos cerrado la transacción de SQM.

¿Tienen plazos para estas posibles inversiones chilenas?

– Invertiremos en nuevas oportunidades a medida que surjan, veremos caso a caso. No hay un plazo fijo para que hagamos inversiones futuras.

¿Será Chile una plataforma para otros planes de inversión de Tianqi en América Latina?

– Esto es algo que estamos analizando, así como estamos evaluando la mejor manera de integrarnos a la comunidad empresarial chilena, incluyendo la posibilidad de unirnos a asociaciones gremiales como Sonami y el Consejo Minero. Esperamos que Chile se convierta en una base desde la cual poder evaluar y materializar nuevas oportunidades de inversión en América del Sur. Sentimos que Chile nos provee de una perspectiva inigualable para conseguir dicho objetivo.

¿En qué otros países creen que es atractivo invertir?

-Estamos abiertos a nuevas inversiones en toda América Latina, evaluamos cada proyecto individualmente según sus propios méritos.