Dos de los mayores productores de litio del mundo, Albemarle Corporation y Sociedad Química y Minera de Chile (también conocida como SQM), están enredados en dos disputas: la primera sobre los derechos de agua en el desierto de Atacama en Chile y la segunda sobre la propiedad de SQM.
Tanto Albemarle como SQM tienen operaciones significativas en el desierto de Atacama, donde existen algunos de los mejores recursos de litio del mundo. A medida que los vehículos eléctricos con baterías de iones de litio se vuelven más populares, los recursos de litio son cada vez más valiosos. Eso ha creado cierto conflicto en una industria que ha permanecido relativamente tranquila durante mucho tiempo.
Esta semana, Reuters informó que tanto Albemarle como SQM se han acusado mutuamente de sobreactuar salmuera de los acuíferos subterráneos de Atacama. Ambas compañías tienen operaciones en el Salar de Atacama, y sus operaciones están a solo tres millas una de la otra. El agua de salmuera que se ha estado acumulando durante milenios bajo el Atacama es rica en litio, y las compañías la extraen y envían la salmuera a los estanques de evaporación donde el calor extrae el agua y deja atrás el metal alcalino reactivo.
Ambas compañías han dicho públicamente que esperan tener suficiente salmuera para poder producir litio durante décadas, pero Reuters encontró declaraciones ante el gobierno chileno que expresan dudas sobre la longevidad del recurso que comparten Albemarle y SQM.
En varias presentaciones, Albemarle solicitó al gobierno de Chile que realice un seguimiento de un estudio de 2016 que encontró que SQM se había excedido de la reserva de salmuera entre 2013 y 2015. El regulador ambiental de Chile dice que, debido a los cambios que SQM ha realizado en los últimos años para cómo extrae salmuera, es difícil decir cuánta salmuera ha bombeado realmente.
SQM, por su parte, también acusa a Albemarle de sobregirar su parte de salmuera en 2008 y entre 2010 y 2012. Reuters informa que ni el gobierno chileno ni las propias compañías parecen tener un claro entendimiento de cuánta salmuera existe para la extracción.
Las acusaciones parecen provenir de una inspección gubernamental de rutina en 2013, cuando los reguladores descubrieron que los árboles nativos de Algarrobo en la propiedad de SQM estaban muriendo. Eso sugería que los árboles, que envían raíces a los acuíferos de Salar para sobrevivir, no estaban recibiendo suficiente agua. "Dos años después, más árboles se estaban muriendo, pero SQM no notificó a las autoridades, según los informes de inspección del gobierno ", señaló Reuters.
En marzo, un informe del gobierno chileno descubrió que se extraía más salmuera del Salar de la que regresaba a través de la lluvia y el deshielo. Sin embargo, la oficina no pudo decir si fue SQM o Albemarle la que estaba extrayendo más agua. Para hacer frente a esto, se espera que el regulador de agua de Chile imponga restricciones a los nuevos derechos de agua en el Salar.
La rivalidad no se detiene en el agua entre Albemarle y SQM; Parece que la propiedad de las empresas es también una fuente de disputa.
The Wall Street Journal escribe que la compañía minera canadiense Nutrien posee una participación del 24 por ciento en SQM, que le gustaría vender a la firma china Tianqi Lithium Corp. por $ 4,1 mil millones. Pero Tianqi se asocia con Albemarle para operar una gran mina de litio en Australia. Esto ha dejado a los accionistas de SQM preocupados de que Tianqi pueda compartir secretos de la industria con Albemarle.
El regulador de competencia de Chile aprobó el acuerdo, siempre que Tianqi designe directores para el directorio de SQM que no sean empleados directos y siempre que los directores nominados a Tianqi no compartan ninguna información comercial confidencial. Pero el mayor accionista de SQM, Julio Ponce Lerou (quien, según escribe el WSJ , es "el yerno del fallecido dictador chileno Augusto Pinochet"), desafió la aprobación de Chile del acuerdo Nutrien-Tianqi en la corte.
"Lerou ha argumentado que una combinación Tianqi-SQM podría resultar en la filtración de secretos comerciales de SQM a su socio de Tianqi y al rival de SQM Albemarle", escribe el WSJ . "Los críticos externos dicen que el acuerdo también podría crear un cartel de litio similar a la OPEP que podría influir en los precios y el acceso al metal en un momento en que la demanda está en alza".
Se establece una audiencia en la corte para el 22 de octubre, y los resultados determinarán si el acuerdo de Nutrien-Tianqi se cerrará en 2018 o permanecerá en un limbo perpetuo.
