Las mineras de oro han estado luchando durante décadas contra el destino geológico. El grado del metal en las reservas mundiales de oro ha estado disminuyendo durante años, desde niveles promedio superiores a los 10 gramos por tonelada métrica a fines de la década de 1960 hasta casi una décima parte ahora. Esa es una medida preocupante, porque pocas minas de oro pueden operar rentablemente por debajo de 1 gramo por tonelada, lo que equivale a extraer dos cucharaditas de oro del mineral de la Estatua de la Libertad.
Con los precios del oro ahora por debajo de los $ 1,200 la onza troy, el deterioro de la calidad mundial del mineral se está volviendo particularmente agudo. Desde niveles de 1.42 gramos por tonelada hace una década, el grado promedio de reserva de los cinco principales mineros del oro - Barrick Gold Corp., Newmont Mining Corp., Anglogold Ashanti Holdings Plc, Goldcorp Inc. y Newcrest Mining Ltd. - ha caído en manos de 1.12 gramos en 2017, habiendo tocado un mínimo de 1.04 cinco años antes.
En los últimos años, el presidente ejecutivo de Barrick, John Thornton, quien también es director de Ford Motor Co., ha adoptado el enfoque de un fabricante de autos para este problema: promete recortar los costos operativos y utilizar el análisis de datos para aumentar la productividad de sus pozos. Sin embargo, eso solo puede llegar tan lejos, porque el grado de la mayoría de los depósitos disminuye a medida que los mineros desenterran las mejores partes. Con cada tonelada de roca que se extrae, cada vez es más difícil ganar dinero.
Esa es la razón por la cual una combinación con el productor enfocado en África Randgold Resources Ltd. se volvió esencial. El directorio de Randgold acordó una toma de control de todas las acciones en la que Barrick terminará con aproximadamente dos tercios del capital en el nuevo negocio, dijeron las compañías el lunes. El consejero delegado de Randgold, Mark Bristow (foto), se convertirá en consejero delegado de Thornton, quien mantendrá su actual título.
El acuerdo es notable dada la forma en que Bristow se ha posicionado como un tábano en los últimos años. El resto de la industria ha tratado de estandarizar sus informes financieros sobre la base de los costos de mantenimiento integrales, una métrica que pretende reunir los costos de producción con gastos de oficina central y gastos de capital de mantenimiento para compensar el agotamiento de las reservas minerales.
A Barrick le va bastante bien en esta cuenta, con costos de $ 856 la onza en el trimestre de junio, entre los más bajos de los principales mineros. Bristow, sin embargo, ha sido un crítico mordaz, argumentando que el número ha servido para confundir los verdaderos costos, controlar el gasto en exploración y, en última instancia, alimentar el declive de grado que está dañando a toda la industria.
En términos de beneficio económico, parece tener un punto. Si un minero realmente está generando dinero para sus inversores, su rendimiento del capital invertido debería estar por encima de su costo de capital promedio ponderado. Sin embargo, es extraordinariamente raro que las empresas logren esto: de hecho, Randgold es uno de los pocos mineros que ha logrado regularmente esa hazaña en los últimos años, junto con Polyus PJSC.
Siendo ese el caso, será interesante ver cómo Bristow venderá a sus accionistas en una fusión con la bestia más grande en una industria que ha pasado años criticando.
Una justificación obvia es que las reservas de Randgold también se están agotando. En la tasa de producción anual del año pasado de 1,32 millones de onzas, sus cinco pozos activos y el sitio de Massawa en desarrollo se agotarán en unos 10 años. La exploración minera es un disparate, por lo que si los accionistas de Randgold desean tener la mejor posibilidad de encontrar el próximo depósito de alta ley, es mejor que se vinculen con el presupuesto de exploración de Barrick y los ingresos que son aproximadamente el doble del tamaño.
Hay otro problema, también. Con los precios de muchas mercancías (aunque no de oro) en aumento nuevamente, el nacionalismo de los recursos está alzando la cabeza. Los pozos más grandes de Randgold se encuentran en Mali y en la República Democrática del Congo, que están revisando sus códigos mineros para obtener más regalías de la riqueza mineral. La expansión de los depósitos de Barrick, en particular su conjunto de activos aún pendiente en los Estados Unidos en los pozos Goldstrike, Cortez y Turquoise Ridge, así como en las minas de América del Sur y Oceanía, es una buena forma de diversificar ese riesgo en particular, incluso cuando los propios pozos africanos han quedado atrapados en una prolongada y amarga disputa con el gobierno.
Sin embargo, el argumento más contundente es que Bristow está derribando el sistema desde adentro. Aprovechar lo mejor de los pozos de Barrick en el estilo más agresivo de Randgold podría ser la mejor manera de sacar a la industria como un todo de su rutina.
"Necesitaremos tener una visión muy crítica de nuestra base de activos y cómo manejamos nuestro negocio", dijo Bristow en un comunicado que acompaña el anuncio inicial del lunes. La compañía fusionada buscaría "una estrategia similar a la que resultó ser muy exitosa en Randgold".
De ese lenguaje, la atracción de un trato para Randgold debería ser bastante clara. A juzgar por las acciones respectivas en la nueva compañía, usted pensaría que Barrick sería el que tendría el control. Sin embargo, por la forma en que habla Bristow, tiene la intención de estar en el asiento del conductor.
Para contactar al autor de esta historia: David Fickling en dfickling@bloomberg.net
* Columnista de Bloomberg Opinion que cubre productos básicos, empresas industriales y de consumo. Ha sido periodista de Bloomberg News, Dow Jones, The Wall Street Journal, Financial Times y The Guardian.
