La industria del litio cobra cada vez más fuerza y Antofagasta es protagonista. Ambas compañías están en busca de la aprobación del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental para aumentar su producción del elemento químico significativamente.
Una inversión de US$1.033 millones y la creación de 568 nuevos puestos de trabajo permanentes para la zona es la suma de lo que podrían generar dos iniciativas lideradas por SQM y Albemarle.
Se trata de dos proyectos que buscan aumentar la producción de litio utilizando las salmueras del Salar de Atacama, ambos actualmente buscan la aprobación del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (Seia).
Albemarle por un lado ingresó la semana pasada al Seia su proyecto Planta Carbonato de Litio Mejillones (US$583 millones), el cual consiste en la implementación de una nueva planta industrial de carbonato de litio con una capacidad de producción estimada de 42.500 toneladas anuales, informó El Mercurio de Antofagasta.
“Para lograr la producción esperada se requieren aproximadamente 130.000 m3/año de salmuera proveniente del Salar de Atacama, las cuales serán originadas a partir del mejoramiento en la eficiencia del proceso de recuperación de litio en Planta Salar, del orden del 83,5% al 88,5%, lo que permitiría en forma más eficiente, es decir con menores pérdidas de litio que en la situación actual, alcanzar la producción de salmuera al 6% de litio adicional requerida para el proyecto”, señala la firma en su Declaración de Impacto Ambiental (DIA),
Por su parte, SQM, que también busca calificación ambiental, presentó la Ampliación de su Planta de Carbonato de Litio a 180.000 ton/año. Ésta ingresó a tramitación en julio de este año y el expediente ya cuenta con un primer informe consolidado de solicitud de aclaraciones, rectificaciones y/o ampliaciones (ICSARA).
Según el medio antes consignado, el gerente general de SQM, Patricio de Solminihac, explicó que “dado que en los próximos años se espera que la demanda global de hidróxido de litio crezca más rápido que la de carbonato de litio, seguimos trabajando en el desarrollo e innovación de un proceso para producir hidróxido de litio de manera más rentable en Chile, y esperamos completar nuestra expansión actual de hidróxido de litio en los próximos meses, a fin de llegar a las 13.500 TM/anuales”.
Alta demanda
La tendencia es global y cabe mencionar que la industria del litio podría registrar una serie de consolidaciones porque este año cayeron con fuerza los productores y los precios y las grandes mineras buscan realizar adquisiciones para quedarse con una tajada del mercado en auge de insumos para baterías de vehículos eléctricos, esto según uno de los fondos de recursos de mejor desempeño.
Y no sólo en Chile porque las materias primas para baterías, entre ellas el litio y el cobalto, serán áreas de concentración para la nueva empresa de inversiones cotizada en bolsa de Tribeca Investment Partners Pty, con sede en Sídney, que juntará por lo menos 250 millones de dólares australianos (US$182 millones) en una oferta pública inicial. El actual fondo de recursos de la empresa fue el fondo de cobertura de mejor desempeño en 2016.
La demanda por la OPI de Tribeca Global Natural Resources Ltd. demuestra que está comenzando a resurgir el interés por la energía y la minería, en particular porque es probable que a partir del año próximo toda una gama de materias primas presente déficits debido a una escasez de gastos en bienes de capital que generó una insuficiencia de inversiones en el suministro, según Craig Evans, cogerente de cartera.
“Las estrategias de compra y retención nunca funcionan con el tiempo en este sector, hay que mantenerse muy activo”, dijo Evans en entrevista telefónica desde Sídney. “Esto se debe a que está cambiando el ambiente económico y porque uno se topa constantemente con situaciones donde podría haber un recurso fantástico, pero no se lo está operando correctamente y existen formas de hacer eso”.
Minera Salar Blanco ha informado que luego de dos años de trabajo en el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto Blanco (Maricunga), la empresa ha presentado el mencionado estudio al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).
La iniciativa, ubicada en la Región de Atacama, contempla una inversión de US$ 527 millones, y de ella se espera extraer del orden de 20 mil toneladas de litio al año.
En este contexto, desde la minera han detallado que el estudio actualmente está en proceso de admisión por parte del SEA. Asimismo, la compañía indicó que esperan cerrar el financiamiento de la operación durante 2019, para lo que no descartan asociarse con otras empresas o emitir deuda, infotrmó Estrategia Online
La iniciativa comprende la producción de aproximada de 20.000 t/año de carbonato de litio (Li2CO3) y 58.000 t/año de cloruro de potasio (KCl) por aproximadamente 20 años de operación más 2 años de puesta en marcha.
Proyecto Blanco es la primera iniciativa fuera del salar de Atacama, ya que se explotarán las pertenencias mineras que esta empresa -ligada a fondos australianos, canadienses y al empresario local Martín Borda- tiene en el salar de Maricunga, donde comparte territorio con más de una decena de compañías.
