Después de más de dos décadas de mejorar la seguridad minera desde el fin del apartheid, el progreso de Sudáfrica se ha estancado con un aumento en las muertes por minas de oro.
Más de 50 personas han muerto en las minas del país en 2018, aproximadamente el mismo número del año pasado. Si bien los porcentajes de muertes anuales son muy inferiores a los 615 registrados en 1993, el último año completo de apartheid, en 2017 se produjo el primer aumento en 10 años.
La mayoría de las muertes en minas de oro se deben a que los trabajadores son aplastados por rocas que caen, causadas por temblores más frecuentes a medida que las empresas cavan más profundo para obtener el metal precioso, alcanzando en algunos casos profundidades de más de 4 kilómetros (2.5 millas). El gobierno está investigando las operaciones de Sibanye Gold Ltd., donde más de la mitad de las muertes ocurrieron este año.
"Cuando te levantas por la mañana piensas, ¿volveré vivo o muerto?", Dijo Sivelly Mangola, una operadora de 40 años de la mina Driefontein de Sibanye, que una vez estuvo atrapada durante 30 minutos por una caída de rocas. "Es traumático", informó Mining.com
El número de muertos es la peor ilustración posible del costo humano para la minería en Sudáfrica, donde los turnos de nueve horas que perforan las estrechas vetas de las minas subterráneas son una prueba diaria para muchos miles. También plantea dudas sobre la viabilidad a largo plazo de una industria que sustentaba la economía durante décadas, pero enfrenta la competencia de minas más baratas y menos profundas desde Ghana hasta Canadá.
Si bien los productores de Sudáfrica insisten en mantener a los mineros a salvo es su primera prioridad, tomar minas cada vez más profundas plantea graves desafíos.
El principal problema es la geología. La presión de miles de millones de toneladas de rocas superpuestas da como resultado temblores debido a que el oro se extrae de las costuras estrechas, lo que coloca a la industria intensiva en mano de obra cercana a los límites del esfuerzo humano, según Nick Holland, director ejecutivo de Gold Fields Ltd. El mayor depósito de metal de Sudáfrica. El principal problema es la geología.
"Esto no es un terremoto que simplemente sucede, la minería causa sismicidad, entonces somos nosotros", dijo Holland en una entrevista en la oficina de Bloomberg en Johannesburgo. "Cada vez que pasamos a la clandestinidad, entramos en un entorno peligroso".
La economía del apartheid de Sudáfrica fue impulsada por la industria de extracción de oro, que utilizó métodos de perforación y voladura, un ejército de mano de obra negra barata y normas de seguridad mínimas para convertirse en el primer productor mundial. Más de 24 años después del fin de la minoría blanca, una contracción en el tamaño de la industria del oro ha ayudado a frenar las muertes, pero la geología de los depósitos sudafricanos limita los avances tecnológicos y mantiene altos los costos.
El oro se encuentra principalmente en los arrecifes estrechos que se sumergen en ángulos de 30 grados, volviéndose progresivamente más profundos después de 130 años de explotación minera. Los trabajadores pueden viajar hasta cuatro horas por día a través de túneles hasta los sitios de trabajo, donde perforan hoyos en las costuras a menudo de apenas 30 centímetros (12 pulgadas) de ancho y usan explosivos para romper la roca. Conseguir progresivamente más profundo después de 130 años de minería.
El Departamento de Recursos Minerales de Sudáfrica está investigando denuncias de que algunos trabajadores son víctimas por negarse a ingresar a áreas que consideran inseguras, dijo el inspector jefe de Minas David Msiza el 17 de agosto. Algunas muertes podrían haberse evitado, dijo.
Algunos analistas también están preocupados. Más de 20 muertes en Sibanye este año socavan su caso de inversión, dijeron los analistas de Citigroup Inc. Johann Steyn y Shashi Shekhar en julio. Citi dijo que le preocupa que Sibanye haya reducido la supervisión de la gerencia y haya extraído pilares de alta calidad que anteriormente se consideraban "demasiado peligrosos" para explotar.
Sibanye ha llevado a cabo una serie de adquisiciones rápidas que transformaron a la compañía en una minera diversificada de metales preciosos con activos en el sur de África y los Estados Unidos. Ahora, busca adquirir el productor de platino Lonmin Plc.
Sur profundo
El consejero delegado de Sibanye, Neal Froneman, dijo que la información de Citi es inexacta y agregó que la empresa está comprometida con la seguridad de los trabajadores. El portavoz de la compañía, James Wellsted, dijo que las conclusiones de los analistas no están respaldadas por datos.
Gold Fields no ha reportado muertes este año, pero su lucha para cambiar su poco rentable depósito South Deep refleja algunos de los desafíos que enfrenta Sudáfrica. El plan de la compañía para poner fin a las pérdidas mensuales de 100 millones de rands ($ 6,5 millones) implica más de 1,500 recortes de empleos. Eso ha provocado una reacción hostil de un gobierno que enfrenta una tasa de desempleo del 27 por ciento.
Mientras que Sudáfrica tiene las reservas de oro más grandes del mundo después de Australia, la disminución de la rentabilidad puede disuadir la inversión requerida para más operaciones mecanizadas. Gold Fields y AngloGold Ashanti Ltd., el tercer mayor productor de lingotes del mundo, han reducido sus operaciones en Sudáfrica y están invirtiendo en aumentar la producción en África Occidental, Australia y América del Sur, donde los costos de extracción son más bajos.
"Todavía hay un gran recurso allí, pero para que nuestra industria sobreviva debería haber un cambio pronunciado en la tecnología que utilizamos, para bajar los costos", dijo Raymond Durrheim, profesor de geociencias de la Universidad de Witwatersrand. "La minería aún podría continuar durante las próximas décadas, pero a medida que se reduzcan los márgenes, hay menos apetito por ese tipo de inversión".
La producción de oro cayó por noveno mes consecutivo en junio debido a que los productores luchan contra una moneda volátil y las reglas del gobierno que buscan redistribuir la riqueza mineral de la nación. Incluso si los mineros pueden restaurar la rentabilidad, la tecnología para mecanizar las minas de oro de Sudáfrica no existe actualmente, según Durrheim.
"Con los métodos de minería actuales, la sismicidad continuará estando con nosotros", dijo Durrheim.
