Cada año se generan 600 millones de toneladas de materiales que van a parar a los relaves, cifra que se estima se duplicará hacia 2035.

En Chile se acumulan más de 106 mil millones de toneladas de material en diez de las quince regiones del país, con el potencial riesgo para las poblaciones aledañas. Desde 2020, Sernageomin contará con un observatorio semejante al que vigila los volcanes, que hoy desarrolla Fundación Chile.

El Ministerio de Mineria anunció este mes una serie de medidas para dar seguridad a las poblaciones aledañas a relaves, incluyendo un sistema centralizado de monitoreo y alerta temprana en tiempo real de las instalaciones, cuyo diseño está a cargo de Fundación Chile. “La idea es que proporcione a compañías mineras, autoridades y comunidades información de calidad, confiable y oportuna sobre la estabilidad física y química de estos acopios”, explica Ángela Oblasser, directora del Programa Tranque y subgerenta de Sustentabilidad de la entidad, informó El Mercurio.

La herramienta será la base de un Observatorio de Relaves con que contará el Sernageomin, a semejanza del que ya existe para la actividad volcánica. Su objetivo es que se vea en línea y tiempo real la situación de cada uno de los relaves en Chile, permita dar la alerta y tomar decisiones ante un posible riesgo.

“El monitoreo de relaves, tanto a través de la fiscalización como de la instrumentación es fundamental para el control de los riesgos operativos y de diseño de una faena minera”, explica Pablo Fernández, subdirector nacional de Minería (s) de Sernageomin. Actualmente están en un avanzado proceso de transformación digital, por lo que, a su juicio, este tipo de proyectos se convierten en una alternativa armónica de fiscalización desde las instituciones públicas a la empresa privada.

Depósitos abandonados

Según la última actualización realizada este año de su Catastro de Depósitos de Relaves, hay acumulados más de 106 mil millones de toneladas de material en un total de 740 acopios de este tipo, en 10 de las quince regiones del país.

De todos ellos, solo 101 (14%) corresponde a depósitos activos. La mayoría posee un monitoreo de seguridad propio con instrumentos que ahora compartirán con la nueva red. Otros 469 están inactivos, es decir en proceso de construcción, cierre o que solo se usan como respaldo por si hay problemas en el tranque principal.

Sin embargo, existen 170 que están abandonados. “La empresa que los generó ya no existe, quebró, por lo que no hay a quien responsabilizar. Normalmente son muy antiguos y están cercanos a poblaciones, especialmente en Copiapó, Illapel y Andacollo”, dice Oblasser.

La solución que elaboraron para ellos en Fundación Chile es un monitoreo remoto a través de imágenes satelitales. A través del procesamiento de esos datos podrán identificar, por ejemplo, si el muro de un depósito abandonado se ha movido en los últimos seis meses, por ejemplo, lo que no debería ocurrir. Si esto pasa, al Sernageomin se le desplegará una alerta y podrán priorizar la inspección del relave sospechoso.

El sistema de monitoreo comenzará a funcionar en forma piloto con el depósito El Mauro, de Minera Los Pelambres, en la Región de Coquimbo. Y para relaves abandonados también se implementará un piloto, probablemente en Atacama, durante 2019. Al cabo de ese año, el sistema comenzaría a operar en propiedad.