La canadiense Nutrien Ltd, la mayor minera de potasio del mundo por capacidad, ha ayudado a generar un sorprendente repunte de los precios del fertilizante mediante la capacidad de ralentí.

BHP ha estado evaluando una entrada en el potasio desde que los precios subieron hace una década. La construcción de su mina Jansen en Saskatchewan, que podría convertirse en la más grande del mundo, ha estado avanzando lentamente durante años, pero BHP ha evitado comprometer el capital necesario para su finalización, debido a los precios bajos.

Ahora el truco evitará que los precios se aprecien demasiado para garantizar que un importante competidor potencial, BHP Billiton Plc, se mantenga al margen.

Una entrada de BHP crearía una dura competencia en Canadá, donde un acuerdo de comercialización permite a Nutrien y Mosaic Co dominar.

La oferta fresca también amenazaría una recuperación del potasio impulsada por una demanda global en constante crecimiento, las reducciones de Nutrien y un lento aumento en las nuevas minas propiedad de K + S AG y EuroChem.

Nutrien planea utilizar sus 8,1 millones de toneladas de capacidad no utilizada para proteger su posición, en un cambio de su estrategia anterior de utilizar reducciones para elevar los precios incluso a costa de la participación en el mercado.

El presidente ejecutivo, Chuck Magro, preguntó si Nutrien tiene la intención de equilibrar su deseo de precios más altos con un esfuerzo por mantener a raya a la competencia, y dijo que "así es exactamente como lo pensamos".

La producción ociosa de Nutrien representa el 11 por ciento de la capacidad operacional global actual y se desplegará una vez que los precios se acerquen a niveles que alentarían nuevas minas, dijo.

"Habrá un precio en el mercado global, que una vez que lleguemos allí, verá que Nutrien pondrá más toneladas en el mercado porque la demanda está ahí. No seremos tímidos", dijo Magro a Reuters.

Los precios están muy por debajo de ese nivel, dijo, negándose a identificarlo.

El potasio granular se vende a un promedio de $ 331 por tonelada en Brasil, desde el 17 de agosto, un aumento interanual del 25 por ciento, según datos de Mosaic.

BHP probablemente necesite precios en Brasil de alrededor de $ 400 por tonelada para obtener un rendimiento razonable en la mina Jansen, dijo el analista de Bernstein Jonas Oxgaard. Nutrien tendrá que mantener los precios por debajo de ese nivel para evitar "ondear una bandera roja frente al toro BHP", dijo.

BHP informa los resultados anuales el martes, y los inversores buscarán cualquier sentimiento mejorado hacia el potasio, dado el aumento de los precios.Nutrien maximiza su apalancamiento a través de Canpotex, una compañía que posee con Mosaic que se encarga del transporte y las ventas fuera de América del Norte.

Una portavoz dijo que BHP tiene una visión a largo plazo de los productos básicos y las decisiones de inversión no se basan en los precios a corto plazo. Canpotex espera establecer un récord de ventas este año de alrededor de 13 millones de toneladas y se ha vendido sin suministros hasta octubre.

BHP ha aprobado $ 3.9 mil millones en gastos en la mina Jansen, lo que le permite hundir los pozos de la mina. Ese trabajo puede durar hasta dos años, y se espera que la construcción de la primera etapa de 4 millones de toneladas de la mina requiera otros $ 4.7 mil millones que la junta de BHP podría considerar el próximo año.

Tres etapas más de igual tamaño son opciones a más largo plazo, llevando la mina a 16 millones de toneladas, o más del doble de la actual mina de potasio más grande del mundo.

La propiedad de Canpotex de miles de vagones y el acceso a cuatro terminales portuarias le otorgan una ventaja logística, lo que plantea el desafío de competir de K + S, la otra minera e potasio de Canadá.

Pero BHP, uno de los mayores vendedores mundiales de mineral de hierro, cobre y carbón, tiene una cadena de suministro global, producción de bajo costo y una reputación de concentrarse en la participación de mercado sobre el precio, posicionándolo para montar la competencia más feroz que Canpotex haya visto jamás su propio patio trasero.

"Ya es un espacio altamente competitivo", dijo el CEO de Canpotex, Ken Seitz. "El hecho de que (BHP) saldría de Saskatchewan, no lo veo como una amenaza para Canpotex".

La demanda de Brasil y China continúa creciendo, impulsando las ventas globales a un esperado 66 millones -67 millones de toneladas este año, dijo Seitz.