Mientras que el litio y la potasa se encuentran a menudo en los mismos yacimientos, los analistas creen que el creciente número de compañías que compiten por producir el metal blanco, ingrediente clave para fabricar baterías que impulsan vehículos eléctricos (EV) y dispositivos de alta tecnología, no tendrá un impacto en el mercado de la potasa.
Varias minas de litio producen potasa como subproducto, que -al menos hipotéticamente- podría agregar una cantidad significativa de suministro. Pero la historia es más compleja que eso, dice Humphrey Knight, Analista de Potash en la empresa de inteligencia empresarial CRU.
"No todos los proyectos de litio a base de salmuera producirán cantidades sustanciales de potasa. Depende de la composición de la salmuera y depende del diseño de un proyecto individual incorporar una instalación de producción de potasa ", dijo Knight a Mining.com.
Señaló que solo los proyectos de litio a base de salmuera, como los que se encuentran en el triángulo de litio en América del Sur, pueden generar subproductos de potasa. Además, SQM de Chile, uno de los mayores mineros de litio del mundo, que también produce potasa, está en el proceso de reducir la producción del ingrediente fertilizante y se centra en aumentar la producción de litio en su lugar. "En este caso, una mayor producción de litio está mellando la producción de potasa", dijo Knight.
Contrariamente a aquellos que insisten en que el mercado de la potasa sigue deprimido, el experto en CRU cree que se ve muy fuerte en este momento. En 2017, los productores en Canadá, Rusia y Bielorrusia lograron ventas récord (o casi récord) con una demanda que aumentó drásticamente en torno al 10% respecto a 2016. Aunque la demanda se ha estancado este año, los productores siguen registrando altos volúmenes de ventas, señaló Knight.
Es improbable que el auge del litio afecte el mercado de potasa - analista
Varias minas de litio producen potasa como subproducto, que -al menos hipotéticamente- podría agregar una cantidad significativa de suministro.
Los principales indicadores de precios muestran una imagen clara del estado de la industria de la potasa. Los precios de importación del sudeste asiático, por ejemplo, están en su punto más alto en más de dos años, mientras que en Brasil, el mayor consumidor de potasa, los precios de importación están en su punto más alto en más de tres años.
Los nuevos proyectos que ofrecen menos de lo previsto y las restricciones de suministro (incluidos el ralentí y los cierres) también han ayudado a mantener el mercado relativamente ajustado.
La canadiense Nutrien (TSX, NYSE: NTR), la mayor minera de potasa del mundo nacida de la fusión de PotashCorp y Agrium , se vio obligada a deshacerse de sus participaciones en Arab Potash (APC), SQM e Israel Chemicals Ltd (ICL).
La medida, requerida por los reguladores internacionales para aprobar la fusión de las dos compañías, parece indicar que Nutrien se dirigirá hacia un modelo comercial más orientado al minorista, según cree el experto de CRU.
"Exigirá el enfoque correcto (es decir, ¿configuran su propia red de distribución en el extranjero o compran una existente?) Para garantizar que se traduzca en mejores ingresos", dijo Knight.
Nuevos proyectos de potasa estarán en línea en los próximos cinco años, especialmente en Canadá, Rusia y Bielorrusia.
De cara al futuro, el analista dijo que sería interesante ver qué hace Nutrien con la relativamente costosa mina Vanscoy, la única operada por Agrium, y si opta por una menor utilización, como lo hizo PotashCorp en muchas de sus minas.
Hablando de las perspectivas a corto plazo, Knight y otros analistas creen que dado que la demanda de potasa ha aumentado constantemente, cualquier cambio en la producción de los principales proveedores mundiales en Canadá, Bielorrusia y Rusia tiene el potencial de impactar el mercado de manera espectacular.
En marzo de este año, por ejemplo, un accidente en una de las minas gestionadas por Belaruskali , el principal exportador mundial de ingrediente fertilizante, hizo que subieran las acciones de los principales productores.
Los temores a la escasez de oferta podrían profundizarse si China, el mayor consumidor mundial de fertilizantes, continúa reduciendo su dependencia de las importaciones.
Para Knight, es difícil ver que la producción nacional china aumente mucho más, a menos que se hagan nuevos descubrimientos. Como resultado, él cree que las importaciones del país continuarán creciendo en los próximos cinco a 10 años.
También señaló que hay una nueva capacidad disponible en línea en los próximos cinco años, especialmente en Canadá, Rusia y Bielorrusia. El sector, sin embargo, tiene un historial de grandes proyectos totalmente nuevos que, por lo general, tardan mucho más en encargarse y aumentarse de lo anunciado.
GD
