La primera vez que Karen Requena ingresó a la cafetería en la masiva operación minera Escondida de BHP Billiton en el norte de Chile, no pudo evitar sentir innumerables ojos fijos en su cuerpo mientras cruzaba el vasto salón. "No puede ser peor que eso", pensó. Luego, cuando Requena buscó un lugar para sentarse, comenzó el ruido. Miles de hombres comenzaron a golpear sus cuchillos y tenedores contra sus platos. El ritmo del ruido ensordecedor se elevó mientras buscaba un asiento vacío.

Así fue como sucedió día tras día en la mina de cobre más grande del mundo. Era 2012, y Requena estaba trabajando turnos de 10 días como oficial de seguridad de Escondida para el contratista de BHP Billiton, Villatol. Pronto ella comenzó a comer solo en su habitación, informó mining.com

Cinco años después, Soledad Cáceres, otra trabajadora de seguridad, presenció una escena casi idéntica en la cafetería de la mina Zaldivar de Antofagasta Plc. Cáceres transmitió lo que había presenciado a su empleador, así como a la gerencia de Antofagasta. Las autoridades rechazaron su queja, dice ella. Tres meses después, la contratista para la que trabajaba, Rentalmin, se negó a renovar su contrato. Posteriormente, una de sus ex compañeras de trabajo le dijo que su comentario fue visto por la gerencia de Rentalmin como "fuera de lugar", dice Cáceres.

"Los hombres piensan que las mujeres deben adaptarse porque la minería sigue siendo su mundo, si te quejas, entonces eres problemático y estás loco". - Soledad Caceres

Las experiencias que Requena y Cáceres dicen que han soportado no son eventos aislados. Las mujeres son sometidas rutinariamente a conductas degradantes y peores, según las entrevistas de Bloomberg con más de una docena de mujeres y ex empleadas, así como con investigaciones académicas. Un estudio realizado en 2016 para el Ministerio de Minería encuestó a 603 mujeres y descubrió que más del 40 por ciento había escuchado chistes de corte, silbidos de gatos y silbidos de lobo. Alrededor del 20 por ciento había sido manipulado, y el 7 por ciento había recibido propuestas para tener relaciones íntimas.

BHP retiene a un tercero que cualquiera puede usar para presentar quejas de manera confidencial, dice la compañía en una declaración escrita. "Cualquier queja de connotación sexual que viole la dignidad de alguien es tratada inmediatamente por la compañía", continúa la declaración. "Aplicamos procedimientos especiales de investigación, la queja tiene prioridad y asignamos recursos adicionales para acelerarla".

Antofagasta no tiene conocimiento del comportamiento de acoso en las cafeterías en ninguna de sus operaciones, según un vocero. "Si alguna vez sucedió, fue un caso aislado", dice René Aguilar, vicepresidente de asuntos corporativos y sostenibilidad. Los casos de discriminación y acoso de género que se conocen a través del sistema anónimo de denuncia de la compañía son raros, dice. "Hemos sido muy claros en que tal comportamiento nunca será aceptable en nuestra compañía".

Antofagasta está capacitando a 400 ejecutivos en liderazgo inclusivo y parcialidad inconsciente. Participa en una iniciativa de igualdad de género con el Fondo Monetario Internacional y el Banco Interamericano de Desarrollo, mientras que cinco de sus supervisores son parte del Proyecto Promociona, un programa para ayudar a las mujeres a atravesar el techo de cristal.

Villatol, el subcontratista que empleó a Requena en Escondida, no pudo ser contactado para hacer comentarios. Rentalmin, la empresa en la que trabajaba Cáceres en Zaldivar, rechazó varias solicitudes de comentarios.

De todos los lugares de trabajo en la Tierra, las minas son y siempre han sido notoriamente inhóspitas para las mujeres, y esto no ha sido más cierto que en Chile, donde la cultura machista popular ha sostenido que la mera presencia de una mujer en el pozo de la mina suerte. Hasta 1996, la ley prohibía a las mujeres trabajar bajo tierra. En las últimas dos décadas, el gobierno ha hecho esfuerzos para generar cambios, y las empresas han respondido comprometiéndose a contratar mujeres y educar mejor a sus empleados predominantemente masculinos. Si bien se han logrado avances, las minas siguen siendo lugares peligrosos para las trabajadoras.

La minería es, con mucho, la industria más grande de Chile, y representa alrededor del 10 por ciento del producto interno bruto del país y más de la mitad de las exportaciones del país. Las mujeres ahora representan alrededor del 8 por ciento de la fuerza de trabajo. En comparación, en Canadá, poco menos del 20 por ciento de los trabajadores de la industria minera son mujeres.

"Me gustaría ver una incorporación más rápida de las mujeres", dice el ministro de Minería de Chile, Baldo Prokurica, quien agrega que algunas empresas encuentran que "las mujeres son menos propensas a sufrir accidentes y las máquinas operadas por mujeres en las minas requieren menos mantenimiento".

Los avances en la tecnología deberían ayudar. La minería moderna ya no es el trabajo físicamente exigente que alguna vez fue. Manejar un camión gigante de 550 toneladas, actualmente equipado con dirección asistida y aire acondicionado, no requiere mucho más esfuerzo que conducir un automóvil. "Se puede dirigir el camión con el dedo meñique", dice Gustavo Tapia, presidente del grupo de sindicatos de la Federación Minera. Y a medida que las excavadoras automáticas y otras máquinas pesadas reemplazan lentamente el trabajo de minería tradicional, las operaciones se pueden controlar y monitorear desde estaciones de trabajo cómodas a cientos de millas de distancia del pozo de la mina. El trabajo viene con una excelente atención médica familiar y paga alrededor de $ 23,500 por año en promedio, casi el doble del ingreso promedio en Chile.

"Hay un doble estándar en el que las empresas dicen que están interesadas en atraer más mujeres. Los hombres no hostigan a las mujeres por su cultura, sino porque pueden, porque la situación lo permite ". - Carla Rojas

Las empresas mineras de todo el mundo se están uniendo a un impulso de la igualdad de género en toda la industria y lanzando iniciativas para aumentar la proporción de mujeres que trabajan en minas, fundiciones y refinerías. BHP ha prometido alcanzar la paridad de género en todas sus operaciones alrededor del mundo para el año 2025, Freeport-McMoRan Inc. ha establecido un objetivo del 15 por ciento para las empleadas, mientras que Antofagasta recientemente nombró mujeres para las juntas directivas de todas sus minas. En Chile, las minas controladas por el gobierno tienen un récord mixto. Codelco está intentando contratar a más mujeres, y en una de sus operaciones mineras ha tenido éxito: en Gabriela Mistral, las mujeres representan el 24 por ciento de los empleados. Aun así, la compañía no tiene consejeras ni ejecutivos.

Codelco está intensificando los esfuerzos para aumentar la participación femenina en sus minas, dice Daniel Sierra, vicepresidente de recursos humanos, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. La compañía ha obtenido la certificación respaldada por el gobierno para la igualdad de género en el lugar de trabajo en seis de sus 10 operaciones mineras y oficinas. Codelco ahora cuenta con sistemas para lidiar con la violencia y el acoso, incluida una línea directa a la que pueden llamar las mujeres en cualquier momento, y está trabajando constantemente para mejorarlos, según Sierra.

"La prohibición para que las mujeres trabajen en la minería subterránea solo terminó en 1996, y el cambio ha sido lento", dice Sierra. "La cultura era principalmente masculina, y la industria no tenía la infraestructura" para contratar efectivamente a más mujeres.

Una mujer, que pidió ser identificada solo como Sara, comenzó a trabajar en 2014 en la fundición Chuquicamata de Codelco en la región de Antofagasta. Luego, Sara, una madre soltera de 22 años, recuerda ir a casa llorando durante su primer mes de trabajo. No tenía ropa de trabajo que se ajustara a su tamaño, los baños femeninos estaban a media hora de camino y, después de bañarse, tuvo que lavarse la toalla en los vestuarios sin cortinas ni puertas cerradas con llave. Los colegas masculinos emitían sonidos de besos en la radio, y los conductores de los autobuses de la empresa se negaban a viajar al final de su turno. Aunque todos estos problemas se han corregido desde entonces, "muchos hombres todavía insisten en que no deberíamos estar allí porque [dicen] que se nos dañan el pelo y las uñas y porque el trabajo es muy físico", dice Sara. En el caso de Sara, el trabajo constante, el buen salario y los beneficios de salud superan las molestias,

Durante años, Carla Rojas trabajó como oficial de prevención de riesgos en varias minas, y examinó docenas de esas denuncias. Entonces, un día, ella misma se convirtió en una víctima. En su primer día como contratista en la mina Escondida de BHP, fue elegida al azar para tomar una prueba de drogas. En la enfermería, un equipo de enfermeras exclusivamente masculinas soltó una risita cuando le dijeron que tendría que dejar la puerta del baño abierta mientras orinaba para asegurarse de que no hiciera trampa. "Ese fue el comienzo de una serie de eventos que me parecieron absolutamente anormales, pero que parecían normales para todos en las minas", dice Rojas. "Fue entonces cuando me di cuenta de que el acoso hacia las mujeres era generalizado y normalizado".

Rojas renunció a su trabajo en 2015 y entró en un programa académico en la Universidad de Chile en Santiago para investigar el alcance del problema. Hoy es profesora en la universidad y consulta con empresas mineras sobre temas de diversidad; ella es autora del estudio de 2016 para el gobierno.

Cuando Rojas comenzó su carrera académica, emprendió un profundo estudio de las condiciones de las mujeres en las minas de todo el país. Entrevistó a casi 1,000 personas, en su mayoría mujeres, y llegó a la conclusión de que trabajar en las minas afecta su salud mental. Rojas estaba indignado, pero no del todo sorprendido por lo que encontró. Un trabajador subcontratado fue sometido a intimidación constante. Solo se callaría y trataría de ignorar a sus torturadores. Luego, alguien defecó en su habitación y escribió mensajes amenazantes en su espejo. Ella renunció a su trabajo, aunque nunca presentó una queja formal, dice Rojas. "Existe un doble estándar en el que las empresas dicen que están interesadas en atraer a más mujeres", dice. "Los hombres no hostigan a las mujeres por su cultura, sino porque pueden, porque la situación lo permite