Nuestro corresponsal fue a los desiertos de la Patagonia para examinar cómo China aseguró su nueva base, un símbolo de su creciente influencia en la región.
La antena gigante se eleva desde el suelo del desierto como una aparición, una reluciente torre de metal que sobresale 16 pisos por encima de un interminable tramo azotado por el viento de la Patagonia.
El dispositivo de 450 toneladas, con su gran plato abrazando los cielos abiertos, es la pieza central de una estación de control de la misión espacial y satelital de $ 50 millones construida por el ejército chino.
La base aislada es uno de los símbolos más llamativos del largo impulso de Pekín para transformar a América Latina y configurar su futuro para las generaciones venideras, a menudo en formas que socavan directamente el poder político, económico y estratégico de los Estados Unidos en la región.
La estación comenzó a funcionar en marzo, desempeñando un papel fundamental en la audaz expedición de China al otro lado de la luna , un esfuerzo que los funcionarios argentinos dicen que están eufóricos por apoyar.
Pero la forma en que se negoció la base -en secreto, en un momento en que Argentina necesitaba desesperadamente inversiones- y las preocupaciones de que podría mejorar las capacidades de recopilación de inteligencia de China en el hemisferio han desatado un debate en Argentina sobre los riesgos y beneficios de ser atraído por China orbita.
"Beijing ha transformado la dinámica de la región, desde las agendas de sus líderes y empresarios hasta la estructura de sus economías, el contenido de sus políticas e incluso su dinámica de seguridad", dijo R. Evan Ellis , profesor de estudios latinoamericanos en el Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos.
Durante gran parte de la última década, los Estados Unidos le han prestado poca atención a su patio trasero en las Américas. En su lugar, declaró un pivote hacia Asia , con la esperanza de fortalecer las relaciones económicas, militares y diplomáticas como parte de la estrategia de la administración Obama para constreñir a China.
Desde que asumió el cargo, la administración Trump se ha retirado de ese enfoque en algunas formas fundamentales, abandonando un tratado de libre comercio con naciones del Pacífico , iniciando una guerra comercial global y quejándose de la carga de los compromisos de seguridad de Washington con sus aliados más cercanos en Asia y otros partes del mundo.
Todo el tiempo, China ha estado llevando a cabo discretamente un plan propio de gran alcance en toda América Latina. Ha expandido enormemente el comercio, ha rescatado gobiernos, construido enormes proyectos de infraestructura, fortalecido los lazos militares y encerrado enormes cantidades de recursos, haciendo que el destino de varios países de la región sea el suyo.
China hizo sus intenciones lo suficientemente claras en 2008. En un primer documento de política de su género que llamó relativamente poco la atención en el momento, Beijing argumentó que las naciones en América Latina estaban "en una etapa similar de desarrollo" que China, con mucho para ganar en ambos lados.
Los líderes en la región fueron más que receptivos. La primacía sobre América Latina que Washington había dado por sentada desde el final de la Guerra Fría fue desafiada por un grupo de presidentes de izquierda que gobernaron gran parte de la región, incluidos Brasil, Argentina, Venezuela, Ecuador, Uruguay y Bolivia, y querían una región más autónoma.
La invitación de Pekín llegó en un momento fortuito: durante el apogeo de la crisis financiera. Encerrarse en el apetito voraz de China por el petróleo, el hierro, la soja y el cobre de la región terminó protegiendo a América Latina de lo peor del daño económico mundial.
Luego, cuando el precio del petróleo y otras materias primas se derrumbó en 2011, varios países de la región se encontraron repentinamente en terreno inestable. Una vez más, China acudió en su ayuda, alcanzando acuerdos que cimentaron aún más su papel como actor central en América Latina durante décadas.
Incluso con partes de América Latina cambiando a la derecha políticamente en los últimos años, sus líderes han adaptado sus políticas para satisfacer la demanda de China. Ahora el dominio de Beijing en gran parte de la región, y lo que significa para la baja estatura de Estados Unidos, está comenzando a enfocarse claramente.
"Es un hecho consumado", dijo Diego Guelar, embajador de Argentina en China.
En 2013, publicó un libro con un título alarmante: "La invasión silenciosa: el aterrizaje chino en América del Sur".
"Ya no es silencioso", dijo Guelar sobre la incursión de China en la región.
El comercio entre China y los países de América Latina y el Caribe alcanzó los $ 244 mil millones el año pasado, más del doble de lo que era una década antes, según el Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston. Desde 2015, China ha sido el principal socio comercial de Sudamérica, eclipsando a los Estados Unidos.
Tal vez de manera más significativa, China ha emitido decenas de miles de millones de dólares en préstamos respaldados por productos básicos en todo el continente americano, dándole una gran parte del petróleo de la región, incluido casi el 90 por ciento de las reservas de Ecuador, durante años.
China también se hizo indispensable al rescatar gobiernos en conflicto y compañías estatales vitales en países como Venezuela y Brasil, dispuestos a hacer grandes apuestas para asegurar su lugar en la región.
Aquí en Argentina, una nación que había sido excluida de los mercados crediticios internacionales por incumplir unos $ 100 mil millones en bonos, China se convirtió en un regalo del cielo para la entonces presidenta Cristina Fernández de Kirchner.
Y mientras extendía una mano de ayuda, China comenzó las negociaciones secretas que condujeron a la estación de control espacial y satelital aquí en la Patagonia.
Funcionarios argentinos dicen que los chinos han acordado no usar la base para fines militares. Pero los expertos sostienen que la tecnología que contiene tiene muchos usos estratégicos.
Frank A. Rose , secretario de Estado adjunto para el control de armamentos durante la administración Obama, dijo que pasó gran parte de su tiempo preocupándose por el programa espacial en ciernes de China. Los funcionarios de inteligencia y defensa estadounidenses observaron alarmados cómo China desarrollaba una sofisticada tecnología para bloquear, interrumpir y destruir satélites en los últimos años, dijo.
"Están desplegando estas capacidades para neutralizar las ventajas militares estadounidenses, que en muchos sentidos se derivan del espacio", dijo Rose.
China no está sola al considerar el espacio como un espacio de batalla crítico para guerras futuras. El mes pasado, la administración Trump anunció que crearía una sexta rama militar dedicada al espacio.
Según los expertos, las antenas y otros equipos que admiten misiones espaciales, como la que ahora tiene China aquí en la Patagonia, pueden aumentar las capacidades de inteligencia de China.
"Una antena gigante es como una aspiradora gigante", dijo Dean Cheng, un ex investigador del Congreso que estudia la política de seguridad nacional de China. "Lo que estás absorbiendo son señales, datos, todo tipo de cosas".
El teniente coronel Christopher Logan, portavoz del Pentágono, dijo que los oficiales militares estadounidenses estaban evaluando las implicaciones de la estación de monitoreo china. Las autoridades chinas rechazaron las solicitudes de entrevistas sobre la base y su programa espacial.
Más allá de cualquier competencia estratégica con los Estados Unidos, algunos líderes en América Latina ahora tienen dudas y remordimientos sobre sus vínculos con China, preocupados de que los gobiernos del pasado hayan cargado a sus naciones con enormes deudas y hayan vendido efectivamente sus futuros.
Pero Guelar argumentó que frenar el compromiso con China sería una falta de visión, particularmente en un momento en que Washington abandonó su papel de larga data como el ancla política y económica de la región.
"Ha habido una abdicación" de liderazgo por parte de los Estados Unidos, dijo. "Se rindió ese papel no porque lo perdió, sino porque no desea asumirlo".
El gobierno argentino estaba en modo de crisis en 2009. La inflación fue alta. Miles de millones de dólares en pagos de la deuda vencían. La ira se estaba extendiendo sobre el gobierno, incluida su decisión de nacionalizar $ 30 mil millones en fondos de pensiones privados . Y la peor sequía en cinco décadas estaba haciendo que la situación económica fuera aún más sombría .
Ingrese a China, que dio un paso adelante para alegrar las perspectivas. En primer lugar, llegó a un acuerdo de intercambio de divisas de $ 10.2 mil millones que ayudó a estabilizar el peso argentino, y luego prometió invertir $ 10 mil millones para arreglar el deteriorado sistema ferroviario de la nación.
En medio de todo esto, China también envió un equipo a Argentina para discutir algo que no tenía nada que ver con las fluctuaciones monetarias: las ambiciones de Beijing en el espacio.
Los chinos querían un centro de seguimiento de satélites en el otro lado del globo antes del lanzamiento de una expedición al otro lado de la luna , que nunca se enfrenta a la Tierra.
Si tiene éxito, la misión, cuyo lanzamiento está programado para este año, será un hito en la exploración espacial, allanando el camino para la extracción de helio 3, que algunos científicos creen que podría proporcionar una fuente de energía limpia y revolucionaria.
China Satellite Launch and Tracking Control General , una división de las fuerzas armadas del país, se instaló en este parche azotado por el viento de 494 acres en la provincia argentina de Neuquén.
Flanqueado por montañas y lejos de los centros de población, el sitio ofrecía un punto de observación ideal para que Pekín supervisara los satélites y las misiones espaciales durante todo el día.
Félix Clementino Menicocci, secretario general de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina, una agencia del gobierno, dijo que los chinos habían lanzado a los funcionarios con promesas de desarrollo económico y la perspectiva de permitir un esfuerzo histórico.
"Se han convertido en jugadores importantes en el espacio en el lapso de algunos años", dijo Menicocci sobre el programa espacial de China.
Después de meses de negociaciones secretas, la provincia de Neuquén y el gobierno chino firmaron un acuerdo en noviembre de 2012, otorgando a China el derecho a la tierra, sin pagar alquiler, durante 50 años.
Cuando los legisladores provinciales se dieron cuenta del proyecto una vez que la construcción ya estaba en marcha, algunos se horrorizaron. Betty Kreitman, una legisladora de Neuquén en ese momento, dijo que estaba indignada de que al ejército chino se le permitiera establecer una base en territorio argentino.
"Renunciar a la soberanía en su propio país es vergonzoso", dijo la Sra. Kreitman.
Cuando visitó el sitio de construcción, dijo, presionó a las autoridades chinas en busca de respuestas, pero se alejó sintiéndose aún más preocupada.
"Esta es una ventana al mundo", recordó el supervisor chino en el sitio diciendo. "Me dio escalofríos. ¿Qué haces con una ventana al mundo? Espiar a la realidad ".
El documento de política de China sobre América Latina en 2008 prometió a los gobiernos de la región "tratarse unos a otros como iguales", una clara referencia a la relación asimétrica entre los Estados Unidos y sus vecinos en el hemisferio.
Mientras "nuestra relación con los Estados Unidos disminuyó, nuestra relación con China creció", dijo la ex presidenta de Brasil, Dilma Rousseff, cuyos vínculos con la administración Obama sufrieron luego de las revelaciones de que funcionarios estadounidenses la habían espiado, su círculo íntimo y el control estatal de Brasil. compañia de PETROLEO. "Nunca sentimos que China tenía diseños imperiales sobre nosotros".
La nueva alianza dio sus frutos, ayudando a impulsar a América Latina al tipo de tasas de crecimiento que envidiaron Europa y Estados Unidos.
"América Latina ganó la lotería de China", dijo Kevin P. Gallagher, economista de la Universidad de Boston. "Ayudó a la región a tener su mayor crecimiento desde los años 70".
Sin embargo, dijo el Sr. Gallagher, la recompensa vino con un peligro significativo. Las industrias como la agricultura y la minería están sujetas a los ciclos de auge y caída de los precios de los productos básicos, lo que hizo que confiar en ellos sea demasiado una gran apuesta a largo plazo.
Efectivamente, los precios mundiales de las materias primas finalmente cayeron. En julio de 2014, mientras varios líderes izquierdistas presidían economías angustiadas, China señaló planes aún más ambiciosos para la región. En una reunión cumbre en Brasil, el presidente Xi Jinping anunció que Pekín aspiraba a aumentar el comercio anual con la región a $ 500 mil millones en una década.
En una entrevista con periodistas, el Sr. Xi elogió la confianza que su gobierno había construido en América Latina al citar un proverbio chino: " Un colega íntimo acerca tierras lejanas".
Para enfatizar, citó al héroe nacional cubano José Martí y al escritor brasileño Paulo Coelho, y recitó una línea del poema épico argentino "Martín Fierro" de José Hernández: "Hermanos, únanse porque esa es la primera ley".
Pronto, China dio un paso que sobresaltó al Pentágono. En octubre de 2015, el Ministerio de Defensa de China recibió a funcionarios de 11 países de América Latina para un foro de 10 días sobre logística militar titulado "Fortalecimiento de la comprensión mutua para la cooperación de beneficio mutuo".
La reunión se basó en los lazos que China había estado estableciendo con los ejércitos en América Latina, incluida la donación de equipos al ejército colombiano, el socio más cercano de Washington en la región.
Tomando prestado del libro de jugadas que Estados Unidos había utilizado en todo el mundo, China organizó ejercicios de entrenamiento conjuntos, incluidas misiones navales sin precedentes en la costa brasileña en 2013 y en la costa chilena en 2014. Beijing también invitó a un creciente número de militares de mitad de carrera de América Latina para el desarrollo profesional en China.
Los contactos han allanado el camino para que China comience a vender equipamiento militar en América Latina, que durante mucho tiempo había considerado a la industria de defensa de los Estados Unidos como el estándar de oro, dijo el Sr. Ellis, erudito del War College.
Venezuela ha gastado cientos de millones en armas y material chino en los últimos años. Bolivia ha comprado decenas de millones de dólares en aviones chinos. Argentina y Perú han firmado acuerdos más pequeños.
Ellis dijo que los chinos probablemente también han buscado relaciones de cooperación con naciones latinoamericanas, con miras a cualquier posible confrontación con Estados Unidos.
"China se está posicionando en un mundo que es seguro para el ascenso de China", dijo. "Si se habla del mundo de 2049, desde la perspectiva de América Latina, China habrá superado indudablemente a Estados Unidos en términos de potencia y tamaño absoluto. Francamente, si se trata de un conflicto sostenido, se llega a un punto en el que no se puede negar la posibilidad de que las fuerzas chinas operen desde bases en la región ".
Apenas unas semanas después de que la estación espacial comenzó a operar en la Patagonia, Estados Unidos hizo un anuncio que causó sorpresa en Argentina.
El Pentágono está financiando un centro de respuesta de emergencia de $ 1.3 millones en Neuquén, la misma provincia donde se encuentra la base china, y el primer proyecto estadounidense de esa índole en toda la Argentina. Los funcionarios locales y los residentes se preguntaron si la medida era una respuesta de ojo por ojo a la nueva presencia de China en esta parte remota del país.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que el proyecto no estaba relacionado con la estación espacial, y que el centro solo contaría con personal argentino.
