Tianqi Lithium, el mayor productor de metal blanco de China, está invirtiendo $ 516 millones extra ($ 382 millones) para aumentar la producción de litio en su mina Greenbushes en Western Australia, la operación de litio de roca dura más grande del mundo, ya que la demanda del ingrediente clave para construir las baterías que funcionan con electricidad se activan.

El operador del proyecto, Talison Lithium, una empresa conjunta entre Tianqi y Albemarle Corp, dijo que se espera que las obras comiencen en el primer trimestre del próximo año, detalló mining.com

El trabajo comenzará en el primer trimestre de 2019 con la puesta en marcha de la nueva planta de concentrado de litio para comenzar en el cuarto trimestre de 2020.

La inversión involucra la construcción de una nueva planta concentradora en la mina, que Talison dijo que sería capaz de producir 520,000 toneladas por año de concentrado de litio de grado químico. También implica una nueva planta de trituración y la infraestructura necesaria.

Se espera que la nueva planta comience en el último trimestre de 2020, dijo Talison.

La expansión eleva la inversión total en litio de Australia Occidental respaldada por Greenbushes, a unos 250km al sur de Perth, a casi A $ 2 mil millones ($ 1.5bn), y aumentará a 250 la cantidad de nuevos empleos permanentes creados en la mina, informa The West Australian .

Albemarle, que posee una participación del 49% en Talison, está planificando una planta de fabricación de hidróxido de litio, fuera de Bunbury, capaz de producir hasta 100,000 toneladas por año de hidróxido de litio monohidratado de cinco trenes de proceso de 20,000 toneladas por año y hasta 1,1 millones toneladas al año de relaves.

La china Tianqi, que posee una participación del 51% en Talison, está construyendo una planta de hidróxido de litio de 24 000 ton / año en Kwinana, a solo 40 km de Perth.

Los precios del carbonato de litio se han estado moviendo a la baja desde los máximos en diciembre, pero se mantienen alrededor del nivel de $ 20,000 una tonelada desde $ 6,450 por tonelada a principios de 2015.

A diferencia del cobalto, otro ingrediente crucial de la batería, el llamado "petróleo blanco" es abundante y los productores de salmuera existentes en América del Sur tienen la capacidad de aumentar rápidamente la producción. Combinado con muchos proyectos de hard-rock que están en marcha en Australia, el año pasado aproximadamente 220kt de producción podrían más que triplicarse en menos de una década.

GD