Juntos, extraerán y enviarán unas 22 millones de toneladas de arena este año a los perforadores de lutitas a su alrededor en la cuenca del Pérmico, el parche petrolero más caliente de la Tierra. 

Es una suma asombrosa de arena, equivalente a casi una cuarta parte del suministro total de EE. UU. Y dentro de un par de años, según expertos de la industria, la cifra podría ascender a más de 50 millones de toneladas.

David Cutbirth, el alcalde desde hace mucho tiempo de la ciudad cercana de Monahans, está estupefacto por todo. Hasta que llegaron los mineros, estas dunas eran un páramo casi estéril, bueno solo para los aventureros de fin de semana que se paseaban en buggies. Y el precio de la arena era, bueno, cero. Hoy, alcanza los $ 80 por tonelada, lo que hace que la captura de este año en solitario valga alrededor de $ 2 mil millones.El precio de la arena era, bueno, cero.

"Estoy impresionado todos los días", dice Cutbirth. "¿Esto vale algo?"

Tal vez no haya una industria que capte mejor el efecto multiplicador de dinero del auge del Pérmico que el surgimiento fuera de la nada del oeste de Texas como un rival a la capital original de la minería estadounidense de arena frack en el noroeste de Wisconsin. Con un crecimiento tan explosivo, por supuesto, existe el riesgo de una expansión excesiva. 

Los mineros locales no se conmueven con esa charla, la directora ejecutiva de Hi-Crush, Laura Fulton, se rió de la idea, pero para el conjunto más desapasionado de analistas e inversores que observan la industria desde lejos, es un riesgo importante incluso si el mercado petrolero continúa ir fuerte.

"El temor en Wall Street hoy es: 'Dios mío, las cosas se ven muy bien hoy, pero no podemos suponer que esto va a durar'", dijo Joseph Triepke, un ex analista de Jefferies Group que ahora dirige una empresa de investigación de la industria llamada Infill. Pensando. "Mira toda esta capacidad".

Mármol contra Jelly Bean

Esta preocupación es claramente visible en el mercado de valores. Las acciones de Hi-Crush han bajado más del 10 por ciento desde mediados de mayo. También lo son los de US Silica Holdings y Emerge Energy Services. Y Covia Holdings, una nueva compañía formada en una fusión de dos potencias de arena, ha caído un 27 por ciento desde que comenzó a operar el mes pasado.

Todos estos mineros, a excepción de Emerge, ahora tienen operaciones en el oeste de Texas. Y todos tienen canteras en Wisconsin también. Ese estado emergió rápidamente como el epicentro del mercado de arena cuando el fracking despegó hace una década. Grandes, rugosos y redondos como mármoles, los gránulos que se encuentran allí tienen una forma ideal para apuntalar grietas abiertas en la roca de esquisto, de modo que el aceite pueda filtrarse libremente.

La arena del oeste de Texas no es tan grande ni tan sólida. Y tiene una forma extraña también, más como un grano de gelatina que una canica.La arena del oeste de Texas no es tan grande ni tan sólida. Y tiene una forma extraña también.

Entonces por años, fue ignorado. (Nadie estaba interesado en utilizarlo en otras industrias, como cemento o microchips.) Pero luego, en el verano de 2014, el precio del petróleo se desplomó. De repente, la reducción de costos hizo furor. Y no había un lugar más barato para bombear petróleo de esquisto que en el Pérmico.

A medida que los perforadores se apilaban en la región, comenzaron a preguntarse si realmente necesitaban transportar arena a unas 1.300 millas por ferrocarril desde Wisconsin cuando tenían estas cosas inferiores, pero útiles, a su alrededor. Los costos de envío de Wisconsin son de aproximadamente $ 90 por tonelada de arena. Eso es el triple de los $ 25 o lo que cuesta gastar en la arena de Texas.

"El plan de negocios es simple", dice Peter Allen, gerente sénior de proyectos en Black Mountain Sand. "Recortamos el costo de barajar aquí".

Respaldado por una firma de capital privado llamada Natural Gas Partners, Black Mountain es el equipo más grande en el área. Maneja dos minas ubicadas contra una franja desolada de carretera que se extiende a partes no incorporadas de Texas a lo largo de la frontera con Nuevo México. Se llaman Vest y El Dorado. Ambos tienen solo unos meses. Y ambos ya están sacando arena a un ritmo de 5 millones de toneladas al año.

Se necesita un ejército de camiones para transportar tanta arena a los sitios de pozos. Y necesitan entrar y salir de las minas de manera eficiente. El objetivo de Allen es de ocho minutos o menos. Un sistema automatizado que sabe qué arena alimentar a cada camión acelera el proceso. Aún así, entran tan rápido que la línea puede respaldar rápidamente. En una tarde reciente, fue algo profundo. Sergio Pando, un operador de carga, dice que eso no es nada. En un día realmente agitado, puede llegar a 100.

'Fiebre del oro'

Como la mayoría de los demás aquí, Pando fue atraído a las minas de arena por la perspectiva de un gran salario. Incluso los novatos no calificados pueden obtener $ 19 por hora, casi el triple del salario mínimo estatal de $ 7.25 por hora. Un estudiante de la Texas Tech University, Pando, comenzó el semestre de primavera para comenzar a trabajar en Black Mountain. Seis meses después del trabajo, gana $ 28 por hora.

"Tienes esta avalancha de personas, recursos y capital entrando en este área pequeña y condensada", dice Allen, quien fue reclutado lejos de la operación minera estadounidense de Rio Tinto. "Es como la fiebre del oro".Inundación de personas, recursos y capital.

Esta metáfora de la fiebre del oro aparece una y otra vez en las conversaciones aquí. O mina de oro. Ese también es popular. Fulton, el director financiero de Hi-Crush, dice que es apta para la situación porque, al igual que los especuladores de la antigüedad, la gente está tratando de tomar tierra ahora antes de que lleguen las compañías mineras.

"Están tratando de encontrar algo, rápidamente darle la vuelta y ganar dinero rápido", dice Fulton. "Realmente no tienen la intención de quedarse y trabajar en la industria de la arena".

Pero cuando Edwards, el gerente de la mina, se paró en la cima de esa duna de arena ese mismo día y advirtió que todos esos silos rivales salpicaban el horizonte, se sorprendió de algo muy diferente. Y aunque él no traicionó ninguna preocupación cuando lo dijo, hay una nota de advertencia, casi premonitoria a la observación: "Sabíamos que había personas que hablaban sobre eso. No sabíamos cuántos lo harían ".