Nelson Pizarro quiere permanecer al frente de la mayor compañía de cobre del mundo hasta que pueda cortar la cinta en un proyecto para convertir su mina insignia en una mina subterránea gigante.
Ha estado en minería la mayor parte de sus 77 años, y los últimos cuatro guiando a la estatal Codelco a través de una desaceleración dolorosa. Con un cambio de gobierno en este año y un regreso a la rentabilidad gracias en parte a los recortes de gastos, la especulación es cuánto tiempo se quedará.
Estar allí para ver el primer metal producido en el proyecto subterráneo de Chuquicamata sería una "misión cumplida", dijo en una entrevista en Santiago. "Pero eso depende de mí, mi salud y mi familia. Tengo la determinación de estar allí hasta esa fecha".
Esa fecha es mediados de 2019, de acuerdo con la última estimación de la compañía, precisó Bloomberg.
La operación centenaria es la mina a cielo abierto más grande del mundo, por tamaño físico. Chuquicamata fue una vez la joya de la corona de Codelco y un símbolo del poder minero de Chile, pero se está quedando sin mineral rentable y tiene que cambiar a una operación subterránea moderna.
Con un 60 por ciento de avance, Chuquicamata Underground será el primero del actual lote de grandes proyectos de Codelco para entrar en producción. Aún así, la inversión solo mantendrá la producción en niveles actuales de alrededor de 330,000 toneladas métricas por año.
La nueva mina necesitará 1.700 trabajadores menos, en parte porque las cintas transportadoras reemplazarán a los camiones. Su fundición también está pasando por una mejora de $ 1 mil millones para cumplir con los estándares de emisiones más estrictos.
"Esto es difícil para la cultura de Chuquicamata porque siempre fue el buque insignia", dijo. "Pero eso es historia ahora. O hacemos la transformación o ya no hay Chuquicamata" remarcó.
Las relaciones entre Codelco y sus sindicatos en la mina se agriaron en los últimos meses cuando la empresa reveló planes para reducir costos. En abril, los líderes sindicales acusaron a la compañía de tener una "actitud arrogante" y amenazaron con atacar. Pizarro dice que "el tiempo de luto ha pasado" y Codelco está hablando con sus sindicatos diariamente.
Apodado "manos de tijera" Pizarro ha supervisado una disminución del 15 por ciento en los costos de producción desde que se convirtió en gerente general en 2014 y el enfoque sigue siendo controlar los costos incluso cuando los precios del cobre se recuperen a máximos de casi cuatro años.
El otro enfoque de Pizarro ha sido la racionalización de una cartera de proyectos récord mientras la compañía lucha para mantener los niveles de producción después de décadas de inversión insuficiente. Codelco ahora está presupuestando $ 21 mil millones hasta el 2022. Los principales proyectos incluyen:
Las autoridades esperan que Teniente Nuevo Nivel Mina, que se encuentra 46% completado luego de la revisión, comience a operar el 2023-2024. Y que la expansión de Andina, 53 por ciento completa, comience el 2021.
La segunda expansión puede llevar la producción a 140,000 toneladas desde 88,000. El pozo Salvador Inca podría llevar la producción a más de 80,000 toneladas desde 60,000 toneladas.
Este proyecto estructural transformará la centenaria mina a rajo abierto de Chuquicamata en una moderna operación subterránea de gran magnitud mediante el método de explotación de block caving, extendiendo al menos en 40 años la vida de la División.
En febrero de 2017 finalizó excavación del Túnel de Trasporte y la Estación de Transferencia para el sistema de transporte principal, con 6,5 km de longitud y 35.000 m3 de volumen excavado. Asimismo, la empresa inició los trabajos de preparación de plataforma para la Correa Overland, con 5,6 km de longitud, que lleva los minerales desde los túneles principales hacia la planta concentradora de la División Chuquicamata.
También en 2017 se inició la construcción de la Subestación Principal Tchitack, cuyo significado en lengua kunza es "corazón". Esta obra proporcionará la energía eléctrica a toda la infraestructura del proyecto tanto en superficie como en interior mina, lo que la convierte en uno de los ejes centrales para las etapas de construcción, puesta en marcha y operación de la mina subterránea.
Al primer semestre de 2017 este proyecto ha desarrollado más de 75 kilómetros de túneles, chimeneas y piques, de un total aproximado de 140 kilómetros que es necesario completar antes de entregar el proyecto a la División Chuquicamata. En particular, desde agosto se encuentra habilitado el Túnel de Acceso Principal.
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