Los mineros presionan para impulsar drásticamente la producción de litio en Estados Unidos: los fabricantes de automóviles en el tercer mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo están ansiosos por reducir su dependencia de China por el ingrediente crítico de la batería y encontrar más fuentes locales.

En Carolina del Norte, Nevada y media docena de otros estados, los mineros trabajan para revivir la industria estadounidense del litio, que una vez fue la más grande del mundo hasta que se cayó en la década de 1990.

Analistas aguardan que la demanda global del material ligero se cuadruplique para 2025, informó Reuters.

La demanda se amortizará con pedidos de fabricantes de baterías y vehículos que desconfían demasiado de China, que alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo. y absorbe la mayor parte de la producción del principal productor de Australia. 

Piedmont Lithium, una pequeña compañía minera en las primeras etapas de un plan para revivir la producción de litio en Carolina del Norte, fue abordado en los últimos meses por dos grandes fabricantes de automóviles de Estados Unidos, dijo el director ejecutivo Keith Phillips. 

"Están entusiasmados con la idea de asegurar el suministro de litio fuera de China", dijo Phillips en una entrevista, negándose a nombrar a los fabricantes de automóviles. Los mineros también están promoviendo proyectos de litio en estados como Utah, California y Arkansas.

Estados Unidos produjo solo alrededor del 2 por ciento del litio mundial el año pasado, de una sola mina en Nevada. Pero tiene alrededor del 13 por ciento de los recursos identificados del mundo, de acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Los precios más altos podrían hacer que la minería sea rentable.

En mayo, Estados Unidos contó litio entre 35 minerales críticos, lo que podría acelerar el permiso de las minas. "Dada su proximidad y la oportunidad de diversificar la cadena de suministro, sin duda estaríamos interesados ​​en fuentes de litio con sede en EE. UU. Siempre que sea sostenible, respetuoso con el medioambiente y tenga un precio competitivo", dijo un portavoz de un importante fabricante de automóviles de EE. UU. una respuesta por correo electrónico a una pregunta. La compañía no quiso ser identificada.

Albemarle Corp, el mayor productor del mundo, se encuentra en las primeras etapas de evaluar la reapertura de una mina que cerró en Carolina del Norte hace 25 años, dijo su director de estrategia, Eric Norris. 

En Nevada, 200 millas (320 kilómetros) al sur del ensamblaje de batería de Tesla "Gigafactory", Lithium Americas Corp (LAC) está desarrollando un recurso de casi 6 millones de toneladas, que se ubica como uno de los cinco depósitos de litio más grandes del mundo. LAC, que está en sociedad con SQM, el segundo productor mundial de litio en un proyecto en Argentina, tiene que desarrollar una nueva técnica de extracción para el yacimiento de Nevada, ya que no existen operaciones de litio a partir de arcilla a nivel mundial. 

Vale la pena el costo y el esfuerzo debido al tamaño del depósito, que ha "puesto a los EE. UU. En el mapa", dijo Alexi Zawadzki, presidente de las operaciones de LAC en América del Norte.

 Estados Unidos fue derrocado de su dominio del mercado de litio durante varias décadas a mediados de la década de 1990 cuando Chile comenzó a extraer agua de salmuera a costos más bajos que las operaciones estadounidenses de hard rock, alejándolos del negocio, dijo el analista de USGS Brian Jaskula. La mayor parte del litio que se encuentra en los Estados Unidos está contenido en salmueras de rocas duras, geotérmicas y petrolíferas, y arcilla, que generalmente tienen costos de extracción más altos que las salmueras de América del Sur. 

Si bien el aumento de los precios ha mejorado las perspectivas de desarrollo, algunos de los depósitos requerirán tecnología aún no probada para la extracción. Esto, junto con la competencia por el capital, podría obstaculizar el desarrollo del mercado estadounidense. 

"Creo que es completamente factible en los próximos cuatro, cinco años más o menos, ver que uno o dos de esos proyectos ingresen a la producción", dijo Andrew Miller.

GD/JC