Años de bajos precios del petróleo y altos costos provocaron una estampida de grandes multinacionales fuera de las arenas petrolíferas de Canadá el año pasado, dejando a los productores de crudo restantes luchando para capear las caídas en las ganancias.
Los ecologistas se burlaban de que las "arenas bituminosas" eran demasiado sucias para la inversión, y los analistas dijeron que los altos costos de producción de la región tenían poco sentido en un mundo de petróleo de $ 50 por barril, consignó un informe de Reuters.
Pero este mes, los precios de referencia mundiales se recuperaron a 80 dólares por barril, alentando a los ejecutivos petroleros de la capital canadiense de la energía de Calgary, Alberta, que están pasando del modo de supervivencia a una expansión cautelosa para capitalizar un flujo de caja más saludable previsto para este año.
Aunque la mayoría de los productores dudan en comprometer un capital nuevo sustancial, unos pocos están reiniciando pozos inactivos y muchos están elaborando planes tentativos para su efectivo adicional a medida que los inversores aclaran sus perspectivas para el sector.
La caída de la producción del competidor de crudo pesado Venezuela, en medio de una crisis en expansión en la empresa petrolera estatal del gobierno socialista, PDVSA, agrega una nueva oportunidad para las ventas de crudo canadiense a las refinerías del Golfo de México en Estados Unidos.
"Duele a la baja, pero hay oportunidades en el camino ascendente", dijo Ed LaFehr, director ejecutivo de Baytex Energy Corp, que realiza simulacros en el oeste de Canadá y Texas.
Las perspectivas mejoradas ya se están traduciendo en la creación de empleo en una economía en la que la fortuna de las arenas petrolíferas es tan crítica que la moneda nacional sube y baja según los precios de los futuros del petróleo.
Matt Munro, gerente de mercado de Canadá para el reclutador Petroplan, con sede en el Reino Unido, dijo que las ofertas de trabajo del sector se han más que duplicado en lo que va del año en comparación con 2017 y que los salarios han aumentado, particularmente en los servicios de yacimientos petrolíferos.
Una compañía, por ejemplo, ha aumentado los salarios base, antes de las bonificaciones, de C $ 80,000 a C $ 110,000 en los últimos 18 meses, dijo Munro. Los salarios promedio semanales para los trabajadores de extracción de petróleo y gas en Alberta aumentaron un 13.8 por ciento desde febrero de 2017 hasta febrero de 2018, de acuerdo con los datos disponibles más recientes de Statistics Canada.
La cantidad de personas empleadas por las compañías de recursos de Alberta, mientras tanto, aumentó un 6.8 por ciento a casi 106,000 en el mismo período, mostraron los datos públicos, aunque esa cifra todavía está muy por debajo del máximo de agosto de 2014 de aproximadamente 135,000 personas.
Baytex retrasó la producción inicial de tres pozos en el primer trimestre, pero ahora planea lanzar los pozos esta primavera, dijo LaFehr.
El productor de petróleo pesado BlackPearl Resources Inc cerró 10 pozos en el primer trimestre que no valían la pena el gasto del trabajo de mantenimiento a precios más bajos del petróleo. Ahora los reinicia para capturar las ganancias del rebote.
Con los puntos de referencia de los EE. UU. West Texas Intermediate, los precios del crudo subieron un 13 por ciento en lo que va del año, el CEO de BlackPearl, John Festival, ariesga sobre una mayor expansión el próximo año.
"Los precios más altos ciertamente ayudan al estado de ánimo", dijo en una entrevista..
A los precios actuales, BlackPearl podría moverse más rápido para aumentar la producción en su proyecto Onion Lake, Saskatchewan, que esperaba expandir en 6.000 barriles por día (bpd) en 2019, dijo.
"Un mes de buenos precios no es suficiente para hacernos comprometernos", dijo Festival.
El reciente repunte no resuelve los problemas estructurales en el sector de Canadá que quedaron expuestos cuando los precios mundiales se desplomaron a partir de 2014 desde una altura de más de $ 100 por barril.
Los costos de perforación de las arenas petrolíferas siguen siendo elevados, y el oeste de Canadá todavía produce mucho más petróleo del que pueden generar sus tuberías congestionadas. La crisis del transporte de petróleo es tan severa, que muchas compañías están enviando su carga de un camión de petróleo a la vez, a un costo elevado, por la falta de opciones de ductos y ferrocarriles más baratos.
El gobierno canadiense anunció que daría el drástico paso de comprar el oleoducto Trans Mountain de Kinder Morgan Canada Ltd en un intento por rescatar un proyecto de expansión que enfrenta una feroz oposición en Columbia Británica.
Los altos costos de transporte se traducen en grandes descuentos en el petróleo de Canadá occidental, en comparación con el punto de referencia de los EE. UU. con la brecha que alcanza los 30 dólares el barril en enero, el mayor en cuatro años. Desde entonces, se redujo a tan solo $ 13, pero la reducción se debe principalmente a que los productores de petróleo tuvieron más tiempo de inactividad en el mantenimiento a principios de año que lo planeado, lo que redujo la tensión en las tuberías.
Aun así, los grandes productores canadienses que adquirieron participaciones de los propietarios extranjeros en retirada durante la recesión están bien posicionados para cualquier rebote sostenido.
El aumento de los precios ha desatado un "cambio drástico" en las expectativas de flujo de caja para los productores de arenas petrolíferas este año, según comentaron analistas de Eight Capital en un informe de mayo. Los analistas elevaron los precios objetivo de las acciones de Canadian Natural Resources, Cenovus Energy y Suncor Energy.
Suncor y Canadian Natural pueden estar particularmente bien porque han asegurado suficiente capacidad de tubería para sus operaciones actuales, dijeron ambas firmas.
Suncor también tiene espacio para la salida de su participación en Fort Hills, la mina más nueva de las arenas petrolíferas. Por cada $ 1 por barril que suben los precios, los flujos de efectivo de Suncor se elevan en aproximadamente $ 225 millones.
Los inversores han notado la reversión de la fortuna en el campo petrolero. El índice TSX Energy ha ganado un 24 % desde su mínimo de 2018 a principios de febrero.
Los altos precios del petróleo hacen que más regiones, como las arenas petrolíferas, vuelvan a ser consideraciones para los inversionistas cautelosos, dijo Trip Rodgers, gerente de cartera de BP Capital Fund Advisors, que actualmente se enfoca en inversiones upstream en productores de shale de EE.UU.
Los precios más altos están despertando el deseo de más fusiones y adquisiciones, dijo Andrew Botterill, líder nacional de petróleo y gas en Deloitte, que asesora a los productores.
Aún así, dijo que las compañías petroleras canadienses están más "maduras" de lo que estaban antes de que los precios colapsen en los últimos años, y es probable que tomen un camino mesurado hacia el crecimiento, dijo.
La consultora Wood Mackenzie estima que el gasto total de capital de Canadá en 2018 caerá un 10 por ciento año tras año, ya que los mejores precios demoran en reactivar la industria, en comparación con un aumento del gasto del 15 por ciento en los Estados Unidos.JC
