Un minero con respaldo extranjero demandó a Chile para impedir que Codelco explote un depósito de litio en el que ambos tienen reclamos, de acuerdo con una demanda presentada en marzo que será vigilada cuidadosamente por posibles inversionistas a los que corteja el nuevo gobierno del país.
El poco conocido y remoto Salar de Maricunga es mucho más pequeño que el expansivo Salar de Atacama, donde los principales productores de litio, Albemarle y Chile , gobiernan por sQM.
Pero el conflicto legal en Maricunga bajo el recién inaugurado gobierno conservador del presidente Sebastián Piñera puede ser un indicador para los mineros extranjeros ansiosos por invertir en Chile, que alberga la mitad de las reservas mundiales de litio.
La escaramuza ha enfrentado a Salar Blanco, propiedad en un 50 por ciento de Lithium Power International de Australia, con participaciones menores en manos de Bearing Lithium y capital local, contra la cuprífera estatal Codelco, en un país famoso por su litio.
El litio es uno de los productos más populares del mundo y un ingrediente clave en las baterías recargables que alimentan todo, desde teléfonos celulares y tabletas hasta vehículos eléctricos.
En sus últimos días en marzo, el ex gobierno de centroizquierda otorgó a Codelco un permiso para operar en Maricunga, un primer paso crítico en la primera incursión de la minera de cobre en el litio.
Al mismo tiempo, la comisión nuclear del país, CChen, otorgó a Salar Blanco un permiso para extraer aproximadamente 473.135 toneladas de carbonato de litio durante 30 años. Chile considera que el litio es un recurso estratégico, citando su uso potencial en la fusión nuclear.
Pero Salar Blanco dice que el permiso de Codelco se superpone a sus propiedades, alegando que fue emitido por error en una demanda presentada ante el Tribunal de Apelaciones de Santiago a mediados de marzo, poco después de que Piñera asumió el cargo. El caso ha puesto en espera una búsqueda de Codelco para un socio en Maricunga.
Codelco dijo en un comunicado presentado ante el tribunal que Salar Blanco había demandado solo después de que había decidido no participar en la licitación de Codelco.
El ministro de Minería, Baldo Prokurica, dijo a Reuters en abril que esperaba una resolución rápida.
"Lo peor que puede pasar es que este caso se prolongue y ralentice el desarrollo de litio", dijo Prokurica.
El gerente general de Lithium Power International, Martin Howell, dijo en una entrevista que esperaba que la demanda se resuelva en seis meses.
"Con el nuevo gobierno de centroderecha (...) buscando atraer inversión extranjera al país, creo que esto se resolverá más temprano que tarde", dijo.
Las 90 millas cuadradas (145 km2) de Maricunga lo hacen menos del 5 por ciento del tamaño del extenso Salar de Atacama. Pero Salar Blanco lo llama uno de los "mejores niveles de salmueras de litio a nivel mundial".
El permiso para extraer litio obtenido por la firma, que dice que ha invertido alrededor de 30 millones de dólares en Maricunga, fue aclamado como un punto de inflexión por los inversionistas desilusionados por lo que algunos perciben como una mano dura en la industria del litio bajo el gobierno anterior.
"Con esta nueva licencia de extracción y exportación, Chile y el gobierno están señalando el fin de esos obstáculos", dijo Steve Cochrane, director ejecutivo de Lithium Chile , en un comunicado en marzo.
Inicialmente, Salar Blanco había intentado asociarse con Codelco en Maricunga, pero Holland dijo que se retractó de su oferta luego de concluir que las tenencias de Codelco no estaban en una "posición favorable" en el depósito.
El mayor productor de litio de Chile , SQM, observará el proceso con interés.
Un contrato firmado en enero requiere que Codelco y SQM consideren asociarse en Maricunga, poniendo fin a una larga disputa entre SQM y el gobierno.
Pero un ejecutivo de alto nivel de Codelco dijo a Reuters en abril que cualquier asociación con SQM, que en 2017 acordó pagar más de $ 30 millones en multas a los reguladores estadounidenses para resolver casos de corrupción, sería "muy difícil".
Holland dijo a Reuters que Salar Blanco también ha tenido conversaciones con SQM.
"Hemos tenido muchas discusiones con ellos a lo largo de los años, y lo dejo por el momento", dijo.
