Los productores de oro de Sudáfrica firmaron el jueves un acuerdo de demanda colectiva con bufetes de abogados que representan a miles de mineros que contrajeron la enfermedad pulmonar mortal, silicosis y tuberculosis mientras trabajaban para ellos.

El acuerdo de 5 mil millones de rand (alrededor de US$ 400 millones al tipo de cambio actual), alcanzado después de tres años de negociaciones, pone fin a la demanda colectiva más grande y cara del país contra las compañías mineras . La demanda, presentada por primera vez en 2012,  se permitió continuar en 2016, en una decisión histórica del Tribunal Superior de Sudáfrica.

El documento fue firmado por Richard Spoor Inc, Abrahams Kiewitz Inc y el Centro de Recursos Legales, que representa a los trabajadores afectados, y el Grupo de Trabajo sobre Enfermedades Pulmonares Ocupacionales, que actuó en nombre de African Rainbow Minerals, Anglo American, AngloGold Ashanti, Gold Fields, Harmony Oro y Sibanye-Stillwater, informó Mining.com.

El acuerdo extrajudicial pone fin a la demanda colectiva más grande y cara del país contra las compañías mineras.

Las partes dijeron que creían que un acuerdo extrajudicial era mucho más preferible para todos los implicados que un proceso de litigio inevitablemente largo y costoso. Señalaron que esta opción permitiría a los demandantes recibir una compensación y alivio por sus condiciones más rápidamente.

El acuerdo, el acuerdo de primera clase de este tipo en Sudáfrica, necesita la aprobación del Tribunal Superior de Johannesburgo antes de que pueda implementarse, dijeron las partes.

Asegura una compensación para todos los trabajadores elegibles que sufren de silicosis o tuberculosis que trabajaron en las operaciones de las empresas nombradas en cualquier momento desde marzo de 1965 y no establece un límite en el número de posibles demandantes.

La mayoría de los demandantes son mineros negros de Sudáfrica y países vecinos como Lesotho, a quienes los críticos dicen que no contaron con la protección adecuada durante e incluso después de que el Apartheid terminó en 1994.

Los reclamos se remontan a décadas atrás, lo que  explica por qué Anglo American , que ya no tiene ningún interés en la extracción de oro, y ARM, que ya no explota minas de oro en Sudáfrica, fueron mencionados en la demanda.

La investigación indica que los mineros atraparon la silicosis,  que no tiene cura conocida , por la inhalación de polvo de sílice al perforar rocas. El polvo se aloja en los pulmones y causa cicatrices permanentes.

Los síntomas incluyen tos persistente y dificultad para respirar, y la enfermedad regularmente conduce a la tuberculosis y la muerte.