En una demostración más de su polítca global de todo o nada en los negocios globlales, China advirtió a Chile sobre las consecuencias negativas para las relaciones bilaterales que podría acarrear un eventual bloqueo de acuerdo a la compra por Tianqi del 32% de SQM, una operación valuada en US$ 5.000 millones.
No es la primera vez que China pone presiona a gobiernos latinoamericanos que revisan acuerdos privados o públicos. Hay antecedentes más o menos cercanos en el tiempo en Perú, a propósito de la venta de la mina Las Bambas a MMG, y en Argentina, en las represas del Río Santa Cruz que construirá Gezhouba, entre otros casos notables.
Xu Bu, el embajador de China en Chile, dijo que la oposición a la venta de la participación podría "dejar influencias negativas en el desarrollo de las relaciones económicas y comerciales entre ambos países".
Los comentarios agregan presión a la nueva administración del presidente Sebastián Piñera, quien ha prometido atraer más inversión extranjera a Chile.
China es el mayor comprador de cobre chileno, pero ha invertido menos en Chile en comparación con otros países de la región. En enero, el líder chino Xi dijo que su país quiere extender el plan de inversión e infraestructura en América Latina.
Si Tianqi compra el 32% de SQM, tendrá una influencia dominante en los suministros mundiales de litio, ya que tendría el 70% de la oferta mundial de un mercado que ha crecido notablemente con el auge de los automóviles eléctricos, advirtió Britan poco antes de ser reemplazado por el flamante gobierno.
Piñera designó en reemplazo de Bitran a Sebastián Sichel Ramírez como vicepresidente ejecutivo de la Corfo, en medio de las acciones legales de comunidades atacameñas que buscan impugnar el acuerdo entre la agencia estatal y SQM por el Salar de Atacama.
Tianqi cotiza en la bolsa de Shenzhen y uno de los principales proveedores de la materia prima de la batería, a través de su mina Talison Lithium, en Australia Occidental. SQM es el productor de litio de menor costo en el mundo, gracias a la intensa luz solar del desierto de Atacama. SQM podría suministrar más de la mitad de la demanda mundial de litio en 2025, según Scotiabank.
El 9 de marzo, el último día del gobierno de Michelle Bachelet, Eduardo Bitran, vicepresidente ejecutivo de la agencia nacional chilena de desarrollo, presentó una petición ante el regulador antimonopolio de Chile, instándola a bloquear la oferta de Tianqi.
Bitran argumentó que esto dará a China demasiado poder sobre el mercado mundial del litio. "Enclavamiento de. . . las compañías que representan una participación significativa de un mercado dado se consideran un riesgo para la competencia de acuerdo con la ley, [y] por lo tanto, deben ser investigadas ", dijo Bitran a Financial Times.
La Fiscalía Nacional Económica de Chile tiene hasta agosto para decidir si continúa con el caso.
El embajador de China dijo que las declaraciones de Bitran habían convertido "esta acción totalmente comercial en una cuestión política".
La canadiense Nutrien tiene hasta abril de 2019 para vender la participación del 32% como condición de la fusión PotashCorp - Agrium.
La venta de la participación ha aumentado los temores de que un nuevo accionista pueda buscar el control de SQM.
Este mes, el otro accionista más grande de SQM, Julio Ponce Lerou, solicitó una junta de accionistas para cambiar los estatutos de la compañía para evitar que cualquier nuevo comprador use la participación para tomar el control.
Ponce, ex yerno del dictador Augusto Pinochet, ha tenido una participación mayoritaria en SQM a través de un acuerdo con la japonesa Kowa, propietaria del 2 por ciento de SQM.
Pero en enero, Ponce se vio obligado a renunciar a eso como parte de un acuerdo para permitir a SQM expandir su producción de litio.
El ministro de Minería, Baldo Prokurica ha puesto en en duda la advertencia de Bitrán, sobre la irrupción de Tianqi en SQM y sus posibles efectos “anticompetitivos” en el mercado del litio.
Esto último, a raíz de la posible compra de la minera china Tianqi del 32% de las acciones de SQM que posee Nutrien, lo que daría a la firma asiática el 70% del control de la producción mundial de litio.
“Es complicado cuando las reglas del libre mercado no pueden funcionar. Si alguna empresa tiene posición mayoritaria y hace uso de esta posición para que no funcione el mercado, es peligroso y para eso tenemos que hacer que funcione la institucionalidad chilena”, argumentó.
El director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo, dice que las cifras de Bitran no calzan y descartó que la operación represente un riesgo para Chile.
El presidente de la Confederación de la Producción y del Comercio (CPC), Alfonso Swett, aseguró entender la preocupación del gobierno chino y señaló que “nunca es bueno para un país que necesita recuperar su posibilidad de que la inversión crezca. Hay una institucionalidad que tiene que funcionar, y no una opinión que tiene que dañar o perjudicar como va a funcionar esa institucionalidad”.
En tanto, SQM reveló que está desarrollando una serie de expansiones para aumentar su capacidad de producción, en particular de litio que aumentó 18% su demanda y 20% su valor.
SQM lleva adelante cuatro procesos de expansión con la finalidad de aprovechar las oportunidades de crecimiento que tienen sus cinco líneas de negocio: Nutrición vegetal de especialidad, yodo y litio y sus derivados, químicos industriales y potasio. Proyectos que requerirán US$343 millones de inversión en Chile, además de US$157 millones en sus iniciativas en Argentina y Australia.
Entre los proyectos que Soquimich lleva adelante, entre la Primera y la Segunda región, destacan la expansión en Hidróxido de Litio, con una inversión de US$30 millones; Nitrato de Potasio, con un costo de US$50 millones; Carbonato de Litio, que requerirá US$170 millones; y la expansión en Yodo, por un valor de US$30 millones, publicó Emol.
En el caso específico del carbonato de litio, la empresa trabaja en la expansión de capacidad para alcanzar una magnitud total de producción de 70.000 toneladas métricas anuales (TM/año). También se está trabajando en un proyecto para aumentar la capacidad de su planta en otras 30.000 TM durante 2019, a fin de alcanzar las 100.000 TM/año de capacidad total en el país.
La demanda del litio seguiría creciendo en los próximos 5 años, periodo en que se prevé un crecimiento anual promedio de aproximadamente 18%, en un mercado que cada año necesitará 50 mil toneladas adicionales para mantener su equilibrio. En relación a los precios, la proyección para el primer semestre de este año señala que podrían ser 20% superiores que los observados en el cuarto trimestre de 2017.
Crecimiento que impulsa el desarrollo de vehículos eléctricos, cuya demanda crecería anualmente 35% en los próximos 5 años, y la demanda total de productos químicos de litio en más del doble en el mismo período.
Proyecciones a todas luces auspiciosas para SQM, más aún cuando a comienzos de 2018 se anunció la finalización del proceso de arbitraje con Corfo, en un acuerdo que les permite producir y vender hasta 2,2 millones de toneladas de carbonato de litio hasta 2030. Proceso que no ha estado exento de críticas.
Entre las inversiones de SQM en el extranjero, destacan las de Minera Exar en Cauchari, Argentina, en donde se trabaja en la ingeniería de detalles de la planta química y se desarrolla la primera etapa del proyecto, que ya ha comenzado la construcción de las pozas de evaporación y que debiera iniciar el llenado de estas pozas en la segunda mitad del año.
En Australia, en tanto, la empresa invierte en el proyecto de litio Mt. Holland, donde se abocan a una mayor exploración del recurso, al desarrollo del estudio de factibilidad y a los permisos ambientales requeridos para estar en producción en 2021. Ambas iniciativas requerirán una inversión por US$157 millones.
