BHP Billiton está expandiendo su negocio como proveedor de minerales de batería en su refinería de níquel en Australia Occidental, planeando comenzar a producir sulfato de níquel el próximo año y analizar la producción de cobalto, dijo un ejecutivo de la compañía.
El cobalto y el níquel son ingredientes críticos para las baterías de iones de litio, y se espera que experimenten un auge en la demanda a medida que los fabricantes de automóviles cambien para producir vehículos eléctricos.
"Parte de nuestra transición para convertirnos en un proveedor global de materiales de baterías significa que también hemos comenzado a buscar opciones de cobalto"
La mayor parte del suministro mundial de cobalto proviene de la República Democrática del Congo (RDC), que se ha visto acosada por problemas de gobernanza y derechos humanos. Después de la República Democrática del Congo, Australia tiene las segundas reservas minerales más grandes del mundo.
"Parte de nuestra transición para convertirnos en un proveedor global de materiales de baterías significa que también hemos comenzado a buscar opciones de cobalto", dijo Eduard Haegel, presidente de la refinería Nickel West de BHP Billiton, en una conferencia sobre materiales de baterías en Shanghai.
"Vemos que el cobalto sigue escaseando ... Por esta razón, estamos buscando ampliar nuestro apoyo al sector de la batería aumentando nuestra contribución al suministro de cobalto".
BHP ya debe comenzar a producir sulfato de níquel en su proyecto Nickel West el próximo año, dijo Haegel, y está en las primeras etapas de considerar un plan para duplicar esa producción.
El minero podría aumentar su producción de cobalto y venderlo como sulfato de cobalto, una forma lista para la batería del metal, dijo.
BHP podría lograrlo desarrollando un circuito de cobalto en su refinería de Kwinana Nickel y aumentando la recuperación de cobalto en su fundición de Kalgoorlie, ambos en Australia Occidental, además de potencialmente tomar concentrado de cobalto de terceros, dijo.
La minera dijo el año pasado que rediseñaría sus operaciones de Nickel West para concentrarse en la producción de suministros para la industria de la batería, y Haegel dijo que ha estado construyendo una sólida cadena de clientes de baterías.
Espera haber vendido el 90 por ciento de su suministro de sulfato de níquel a fines de 2019, dos años antes de lo anticipado.
BHP espera vender el 65-70 por ciento de la producción de níquel de este año para el sector de la batería, alrededor de 45,000-50,000 toneladas de metal, sobre la base de las cifras del año pasado, dijo Haegel.
Aunque aún no se ha tomado una decisión de inversión, BHP avanza los planes para duplicar la capacidad de sus operaciones de sulfato de níquel hasta 200,000 toneladas, dependiendo de la demanda de la industria, lo que crearía la planta de sulfato de níquel más grande del mundo en Nickel West, dijo. .
