Dos filtraciones en un mes, una interrupción de 90 días y $ 58 millones en multas no son suficientes para atenuar la ambición de Anglo American por su mina de hierro de Minas-Rio multimillonaria y demorada en Brasil .
Comprado en el apogeo del auge de las materias primas hace una década por $ 5.5 billones, Anglo American alguna vez contó con Minas-Rio para producir 26.5 millones de toneladas de mineral de hierro para el 2016. La fortaleza de la mina es su mineral de hierro de alta ley que tiene una prima como el mayor consumidor mundial de productos básicos China busca reducir la contaminación.
Minas-Rio es el mayor proyecto de desarrollo de Anglo American, y apuesta por el futuro del mineral de hierro, pero hasta ahora solo representa un pequeño porcentaje de sus ganancias totales, ya que aún se encuentra en fase de desarrollo.
El proyecto se ha retrasado debido al laberíntico proceso de permisos de Brasil, y la producción ahora se ve obstaculizada por las filtraciones en el oleoducto, que se cerrarán durante una inspección de tres meses. El renovado enfoque en los estándares ambientales en las minas, luego de filtraciones en la refinería Alunorte, propiedad de Noruega, y de los ductos de Anglo, ha nublado sus perspectivas a ojos de los inversionistas.
El regulador ambiental brasileño, Ibama, impuso multas a Anglo American por 71 millones de reales ($ 21,1 millones) relacionados con dos derrames ocurridos el mes pasado en un oleoducto que transporta mineral de hierro desde la mina Minas-Rio. Eso fue además de 125,6 millones de reales ($ 37,3 millones) del estado brasileño de Minas Gerais el 4 de abril.
Ibama dijo que necesitará evaluar un informe técnico provisto por Anglo después de su inspección de tuberías antes de que pueda reanudar las operaciones. Ibama no proporcionó un cronograma para esa evaluación.
Los ejecutivos de Anglo American confían en que Minas-Rio -un proyecto que ha costado más de $ 8 mil millones- alcanzará ese objetivo de producción de 26,5 millones de toneladas en 2020, y esperan que la mina llegue a un punto de equilibrio, con una producción estimada de solo 10 millones de toneladas este año.
"Independientemente de la fuga, esperamos un flujo de caja muy cercano al punto de equilibrio (este año)", dijo a Reuters el gerente general de Anglo American para Brasil, Rubén Fernandes, quien agregó que espera que la compañía obtenga un permiso final vital de Brasil.
Algunos veteranos de la industria consideran que los problemas financieros pesan mucho, ya que Anglo continúa pagando los costos fijos y deja de recibir ingresos por la costosa mina.
"Esto, sin duda, es un revés", dijo Anglo a Roberto Castello Branco, ex alto ejecutivo de Vale y miembro de la junta directiva de Petrobas de la filtración de Minas-Rio.
Agregó que también es negativo para la industria minera brasileña, que ahora puede enfrentar un escrutinio más severo para operar una mina en un país que ha sufrido repetidos daños ambientales por la minería.
"Es una situación en la que todos pierden", dijo Branco.
Los mineros rivales ya han retirado la producción después de sus propias filtraciones. La hidroeléctrica noruega redujo la capacidad a la mitad en su refinería de alúmina Alunorte después de una fuga, mientras que Samarco, una empresa conjunta entre BHP y Vale, aún no ha reanudado la producción luego del colapso de una presa en 2015 que mató a 19 personas.
La recuperación de la inversión inicial de Anglo fue compleja pero no imposible, dijo Fernandes.
No ha calculado los ingresos perdidos durante el cierre en los próximos meses, y le dijo a Reuters que la atención se centra en "una producción estable de 26 millones y medio de acuerdo con el proyecto. Entonces sabremos el costo de producción".
Sin el permiso para expandirse, Minas-Rio se quedaría sin mineral a fines de año.
Los ejecutivos de Anglo American han minimizado las filtraciones del oleoducto, diciendo que los derrames no fueron tóxicos y se contuvieron rápidamente.
"Deberíamos estar listos para solicitar la licencia de operación en el tercer trimestre de este año", dijo Fernandes.
Lo que está en juego para Brasil es alto cuando se trata de cuán estrictos son sus reguladores en materia de seguridad minera, dado que el país está bien posicionado para abastecer a Estados Unidos ya que la guerra arancelaria del presidente Donald Trump apunta a impulsar su industria siderúrgica nacional.
Una industria estadounidense más robusta necesitaría más mineral de hierro y Brasil se encuentra geográficamente en la región correcta para abastecerlo, habiendo obtenido una exención arancelaria.
"Si el precio del mineral de hierro se mantiene alto, será un activo muy rentable", dijo Steve Magill, director de valor europeo de UBS Asset Management, uno de los 20 principales accionistas de Anglo American.
"Pero tenemos que reconocer que debido a errores del pasado, la compañía gastó una gran cantidad en él, por lo que el retorno de la inversión total no será bueno".
Dicho esto, Anglo ha superado a sus colegas este año en parte debido a la mejora de la eficiencia en la producción de materias primas a granel de carbón y mineral de hierro y una fuerte producción de sus operaciones de Kumba en Sudáfrica.
Para todo el año 2017, las divisiones más rentables de Anglo American fueron el carbón seguido del mineral de hierro y el manganeso, representando respectivamente el 32 y el 27 por ciento del EBITDA.
El analista de Tyler Broda, analista de RBC Capital Markets, dijo que el banco continuó viendo "un alza relativa en Anglo American frente a sus pares en una perspectiva de 12 meses" porque se recuperó bien del colapso de 2015-16, reducción de costos y mejor eficiencia. Pero adquirir permisos sigue siendo una preocupación.
Hennie Faul, directora general de la unidad global de cobre de Anglo American, dijo que "cada país tiene sus propios desafíos", pero que el balance de la compañía estaba bien posicionado para seguir desarrollando sus activos en Brasil, que también incluyen el níquel.
"Ciertamente no estamos tratando de salir de Brasil", dijo Faul a Reuters en Santiago.
