El litio es uno de los productos de mayor crecimiento en el mundo, con un crecimiento en torno al 18% cada año, según SQM , el mayor productor de litio de Chile.
Esto se debe a la demanda persistente y creciente de baterías de iones de litio para alimentar una variedad de dispositivos electrónicos que van desde teléfonos inteligentes hasta computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
Las baterías de iones de litio representan el 35% del uso total de litio extraído en todo el mundo, según el sitio web de exportación minera Mining.com .
Deutsche Bank ha estimado que esto aumentará al 70% para 2025.
Otras aplicaciones para litio son grasas lubricantes, vidrio, esmaltes cerámicos y productos para la salud.
El aumento más reciente en la demanda de baterías de iones de litio está relacionado con el aumento del interés en los vehículos eléctricos. Las baterías de iones de litio son vitales para este tipo de dispositivos porque son recargables.
Los iones de litio se mueven desde el electrodo negativo al electrodo positivo durante la descarga y retroceden cuando se cargan. El movimiento es posible porque los electrodos están hechos de un compuesto de litio intercalado.
Los teléfonos inteligentes contienen entre 2 gramos y 5 gramos de litio puro, mientras que los vehículos eléctricos contienen 10.000 veces más.
Coches eclécticos que recargan sus baterías de iones de litio
También producen más electricidad por unidad que las baterías convencionales. Mining.com estima que la producción de una batería de litio es casi dos veces alcalina.
El CEO de LithiumX, una empresa de exploración y desarrollo de recursos de litio, Brian Paes-Braga, dijo a CNBC : El comportamiento del consumidor se dirige hacia los vehículos eléctricos, por lo que el mercado se ve obligado a venir con ellos.
El jefe de Industriales e investigación de materiales para Goldman Sachs, Bob Koort ha considerado el litio como "la nueva gasolina". Él dijo: [Lithium] es la clave para comprender el potencial del mercado masivo para vehículos eléctricos.
Las ventas de vehículos eléctricos están creciendo en parte debido a los incentivos del gobierno y los esquemas para sacar de la carretera a los coches viejos que hacen pucheros.
Tim McCutcheon, presidente de Wealth Minerals, una compañía sudamericana de recursos minerales, dijo a Veredicto :
Los gobiernos quieren reducir la contaminación en sus ciudades y reducir su dependencia de los combustibles fósiles en los casos en que se importó.
Las ciudades de todo el mundo, incluidas París, la Ciudad de México y Atenas, han dicho que planean prohibir los vehículos diesel en los centros de las ciudades para el año 2025 .
Alemania abrió la puerta la semana pasada para prohibir los autos diesel desde los centros de las ciudades y planea tener seis millones de vehículos eléctricos en la carretera para el 2030 .
David Archer, CEO de Savannah Resources, una empresa de desarrollo de múltiples productos con un proyecto de litio en el norte de Portugal, cree que "esto solo aumentará en todo el mundo".
Archer le dijo a Veredicto : "Hay tres factores importantes detrás del uso de vehículos eléctricos. Uno, los imperativos sociales: las personas están hartas de la contaminación y quieren ver el final de los vehículos diesel, por ejemplo. Dos: el costo de propiedad pronto coincidirá con el de los vehículos de combustión de motores. Y tres: los gobiernos se están moviendo en contra de los vehículos de combustión".
Sin embargo, el país que más impulsa la demanda de baterías de litio es China.
Peter Secker, CEO de Bacanora Minerals, una compañía dedicada al desarrollo y exploración de minerales en México, dijo a Veredicto :
En 2017, [los chinos] vendieron más de un millón de vehículos eléctricos, se espera que aumente a dos millones en 2018. En comparación con Tesla en los Estados Unidos, que producen entre 200 y 300,000.
Archer de Savannah Resources agregó: "En China se ha producido un cambio de los vehículos de combustión de motores a los vehículos eléctricos".
Esto se debe al deseo del gobierno de reducir los niveles de contaminación y la iniciativa del gobierno de ayudar a desarrollar la industria de vehículos eléctricos en China para que puedan tomar la iniciativa a nivel mundial.
Esto es similar a lo que los chinos han logrado en el mercado de celdas solares. China ahora domina el mercado de paneles solares.
Los fabricantes de automóviles en Europa y EE. UU. Están jugando a ponerse al día para cambiar la producción, especialmente lejos del diesel.
Mientras tanto, los precios del litio han aumentado dramáticamente en relación con la demanda. Se estima que la demanda creciente envió los precios del litio de $ 3,000 por tonelada en 2006 a más de $ 6,000 solo en 2016.
Aunque el litio es un metal abundante, muchas reservas no contienen cantidades suficientes de litio como para que valga la pena extraerlas para su uso comercial y algunas no producen suficiente litio de alta calidad para su uso en baterías.
Como resultado, el suministro de litio está luchando para mantenerse al día con la demanda.
Secker de Bacanora Minerals dijo:"Un desafío es lograr la calidad del producto que desean los fabricantes de baterías: no todo el litio es adecuado".
Las dos principales reservas de litio son rocas duras y salmueras. Las minas de roca dura y salmueras existentes han tenido problemas para mantenerse al día con la creciente demanda de litio.
Las reservas de roca dura son fuentes minerales de litio, como espodumeno, petalita y lepidolita.
El litio se extrae de estos minerales a través de la perforación de bodegas profundas en el área minera . Luego, se analizan los datos de perforación y, si se descubre mineralización de alta calidad, se produce más perforación en el mineral mineral.
Las salmueras de Salar son depósitos subterráneos que contienen altas concentraciones de sales disueltas incluyen litio. A menudo se encuentran debajo de la superficie del lecho del lago seco, que se llaman salars.
Las salmueras se bombean a la superficie del salar y se concentran por evaporación en una sucesión de estanques . Cada estanque contiene una mayor concentración de litio que la anterior.
Después de entre nueve y 12 meses, se procesa un concentrado de 1% a 2% de litio en una planta química para producir una gama de productos finales, incluido el carbonato de litio y el hidróxido de litio.
Este proceso elimina subproductos no deseados como el boro y el magnesio.
Para combatir la creciente disparidad entre la oferta y la demanda del producto, las compañías de procesamiento y extracción de litio han presentado soluciones innovadoras.
Las compañías mineras de litio han tratado de aumentar la cantidad de litio que pueden vender a los productores de baterías adquiriendo nuevos recursos o expandiendo sus sitios actuales de minería y procesamiento.
Uno de los cuatro grandes de la industria del litio FMC firmó un acuerdo de suministro a largo plazo con Nemaska Lithium con sede en Quebec, Canadá, en noviembre de 2016.
El plan es que entreguen 8,000 toneladas de litio por año a FMC a partir de este año y que construyan una planta comercial de litio con una capacidad de producción de 28,000 TM de carbonato de litio.
El vicepresidente y director comercial global de FMC Tom Schneberger dijo:
Este acuerdo diversificará aún más nuestras fuentes de suministro mientras alimenta nuestra creciente producción de productos de litio de alta calidad y especialidad.
Esperamos con interés asociarnos con Nemaska en este importante acuerdo de suministro.
Kodal Minerals está desarrollando un proyecto en el sur de Mali.
Adquirió la roca dura del proyecto Bougouni en 2016. Ha trabajado rápidamente para avanzar en la exploración y el desarrollo del proyecto a través de la perforación de todo el sitio.
Se ha producido carbonato de litio de alta calidad para baterías.
Bernard Aylward, CEO de Kodal Minerals, dijo: "Estamos encantados de ver que el prospecto de Ngoualana continúa volviendo intersecciones fuertemente mineralizadas y está definiendo la continuidad de la mineralización de litio poco profunda y de gran calidad, que es importante para el desarrollo económico del Proyecto".
El próximo paso para Kodal Minerals es una extracción piloto.
Aylward le dijo a Veredicto : "Esto consistirá en 5000 toneladas de roca y se enviará a China para su procesamiento". "Esperamos que esto se complete en tres meses".
Kodal Minerals buscará un estudio de factibilidad con el objetivo de pasar a la producción a gran escala en los próximos años.
El proyecto de Savannah Resources en el norte de Portugal es una mina de roca dura en una fase de exploración temprana similar a la de Kodal Minerals en Mali.
Se ha mapeado y definido la extensión de las pegmatitas portadoras de litio presentes en el sitio del proyecto. La perforación ha estado en curso desde julio del año pasado.
El CEO Archer dijo a Veredicto que hizo un "gran avance" la semana pasada que aumentó el tamaño del recurso total a 10 millones de toneladas de litio al 1%.
El proyecto de salmuera de litio Sonora de Bacanora Minerals en México completó su etapa de estudio de factibilidad en enero.
Mientras tanto, las empresas que operan en países donde las salinas o las rocas que contienen depósitos de litio son de propiedad pública han tratado de llegar a acuerdos con el gobierno para garantizar un mayor acceso al litio en esos países.
La agencia del gobierno chileno Corporación para Promover la Producción en Chile (CORFO) anunció en enero de 2018 que había puesto fin a su disputa sobre las regalías en el Salar de Atacama de Chile con la compañía de litio SQM .
Este acuerdo permite a SQM aumentar su cuota de producción en medio de un auge de la demanda a cambio de que la compañía de litio cumpla con los estándares globales de gobierno corporativo. El acuerdo también permitirá a SQM trabajar con la minera estatal Codelco para comenzar a desarrollar el depósito de litio Maricunga.
Esto significa que las regalías de SQM han alcanzado un nivel similar al de Albemarle, uno de sus competidores en el salar rico en litio.
El grupo minero australiano European Metals firmó un Memorando de Entendimiento con el gobierno checo para desarrollar un gran recurso de litio que se encuentra disperso en los campos alrededor de Cinovec , una aldea en el norte del país.
El gobierno checo es positivo sobre el impacto que la extracción y el procesamiento del litio podría tener en la economía del país.
Un portavoz del Ministerio de Industria y Comercio checo le dijo al Financial Times :
Una nueva industria del litio podría emerger gradualmente en nuestro país. Parece que tenemos suficientes acciones de entrada, una fuerza de trabajo educada, capacidades científicas prometedoras y una gran tradición en la industria automotriz, además de una ubicación estratégica única en el corazón de Europa.
Se cree que toda la cadena de valor para el metal podría crear 5.500 puestos de trabajo.
El director gerente de metales europeos, Keith Coughlan, describió el proyecto Cinovec como "globalmente significativo".
Esto se debe al tamaño del proyecto y al bajo costo de extracción de litio que, según Coughlan, "se encuentra en la mitad inferior de la curva de costos global para extraer el metal".
European Metals ahora busca completar un estudio de factibilidad definitivo antes de buscar financiamiento para construir la mina y la planta.
El principal desafío al que se enfrenta el litio como producto básico es satisfacer la demanda.
Secker, de Bacanora Minerals, dijo a Veredicto que "la mayoría de los productos básicos crecen en valor entre un 2% y un 3% cada año, pero el litio crece al 18% anual".
Un problema importante es que la extracción y el procesamiento de litio es un proceso muy lento. Ningún proyecto, según Mining.com , se completó en menos de seis años.
Esto significa que pasarán algunos años antes de que la demanda aumente dramáticamente. Mining.com estima que si todos los proyectos actuales se desarrollan de acuerdo con el plan, el suministro global de litio aumentará en aproximadamente un 6% a un 8% anual hasta 2020.
McCutcheon de Wealth Minerals dijo a Veredicto :
Es ... claro que la cartera de proyectos de litio en el mundo de hoy no es muy sólida, lo que significa que solo hay una vaga comprensión de cómo la industria de la minería de litio va a satisfacer la demanda a medio plazo.
Los científicos han comenzado a investigar métodos para obtener litio a partir de una variedad de nuevas fuentes que podrían ayudar a lidiar con la continua disparidad entre la oferta y la demanda.
La investigación llevada a cabo por la Universidad de Stanford encontró que los sedimentos lacustres bajo super-volcanes contienen depósitos de arcilla ricos en litio .
Las lluvias y las aguas termales filtran el litio de los volcanes. El litio luego se acumula junto con los sedimentos en un enlace y se concentra en arcilla.
Co-autor del estudio y profesor de ciencias geológicas de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford, Gail Mahood, dijo:
Si tiene una gran cantidad de magma en erupción, no tiene que tener tanto litio para producir algo que sea digno de interés económico como pensábamos anteriormente.
No necesita concentraciones extraordinariamente altas de litio en el magma para formar depósitos y reservas de litio.
Investigadores de EE. UU. Y Australia descubrieron un método para separar eficazmente el litio del agua de mar y producir agua potable.
Han creado un marco orgánico de metal que atrapa iones de litio mientras purifica el agua. La tecnología imita la selectividad iónica de las membranas celulares orgánicas.
Esta es una técnica mejor que las opciones anteriores para desalinizar el agua ya que no requiere un filtrado adicional para eliminar los contaminantes que las membranas excesivamente porosas no pueden atrapar.
Autor del estudio Huanting Wang del Departamento de Ingeniería Química y Decano Asociado de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Monash, Australia, dijo:
Los iones de litio son abundantes en el agua de mar, por lo que esto tiene implicaciones para la industria minera que actualmente utiliza tratamientos químicos ineficientes para extraer el litio de las rocas y las salmueras.
La demanda global de litio requerida para la electrónica y las baterías es muy alta. Estas membranas ofrecen el potencial para una forma muy efectiva de extraer iones de litio del agua de mar, un recurso abundante y de fácil acceso.
El concepto de separación de membranas para recuperar litio de depósitos fue implementado por International Lithium en su proyecto de salmuera en Argentina.
Sin embargo, estudios recientes y resultados sugieren que la oferta y la demanda pueden estar empezando a equilibrarse.
En enero de 2018 , disminuyeron las existencias de los mayores productores de litio, SQM, Abemarle y FMC Lithium . Las acciones de SQM cayeron un 6,6%, Abemarle un 4,1% y FMC Lithium un 3%.
A fines de febrero de 2018, los analistas de Morgan Stanley anunciaron su pronóstico para la industria del litio , y pronosticaron que el crecimiento de los autos eléctricos sería "insuficiente" para compensar el aumento del suministro de litio.
Los analistas estimaron que los nuevos proyectos de litio agregarían alrededor de 500,000 toneladas por año al suministro mundial de litio para el año 2025.
Dijeron que habrá "excedentes significativos" a partir de 2019 en adelante.
Los analistas de Morgan Stanley también pronosticaron que el precio del carbonato de litio caerá un 45% de $ 13,375 por tonelada a $ 7,332 para el 2021.
El veredicto le preguntó a compañías de litio emergentes medianas sobre las predicciones de Morgan Stanley. Todos estaban despreocupados.
Aylward, de Kodal Minerals, dijo:
2025 todavía está a ocho años de distancia. Lo que estamos viendo es el costo de las baterías cayendo. Esto potencialmente conduce a una mayor absorción [de baterías de iones de litio].
Archer of Savannah Resources dijo:
Creo que Morgan Stanley se equivocó. El precio del litio disminuirá, pero creo que la industria minera tendrá grandes dificultades para producir la cantidad requerida.
Creo que seguirá habiendo un ambiente muy positivo para la producción de litio.
Otro desafío que enfrenta la industria del litio es adquirir la financiación necesaria para sus proyectos.
Para su proyecto Cinovec, European Metals necesita recaudar alrededor de $ 400 millones para cubrir los costos de la construcción de la mina y la planta preferiblemente para fines de 2019.
Wealth Minerals McCutcheon dijo al veredicto :
A largo plazo, hay suficiente litio para satisfacer las necesidades globales. Sin embargo, llegar hasta allí, y la falta de correspondencia entre el capital asignado para consumir litio y el capital asignado para producir litio, todavía está en el aire.
Secker de Bacanora Minerals dijo:
Hay muchos proyectos en la etapa de exploración, pero para avanzar por la etapa de factibilidad necesita financiamiento de una variedad de fuentes, tanto de deuda como de capital.
Para financiar su proyecto mexicano, Secker le dijo a IG UK que la compañía estaba buscando nuevos accionistas en los EE. UU. Y Asia.
Sin embargo, McCutcheon de Wealth Minerals es relativamente optimista sobre la disponibilidad de fondos.
Las principales compañías automotrices han entrado en el registro público diciendo que serán consumidores de litio anunciando una conversión de su flota de automóviles a EV parcial o totalmente en los próximos 5 a 10 años. Están dedicando miles de millones de dólares para desarrollar la capacidad de cumplir sus anunciadas visiones corporativas.
Es muy extraño que un fabricante de automóviles compre a un proveedor de materia prima, especialmente el hecho de que los mismos fabricantes de automóviles [han] pasado décadas desvinculándose de todo lo anterior a la cadena de suministro.
McCutcheon dio el ejemplo de Toyota convirtiéndose en propietario de acciones de Orocobre , un recurso mineral australiano con extensas operaciones de extracción de litio en Argentina. Tesla está buscando asegurar un trato similar con SQM.
Archer of Savannah Resources ve un "más hacia la energía renovable".
El gerente general de Bacanora Minerals, Secker, estuvo de acuerdo y dijo:
Era dispositivos portátiles, ahora es vehículos eléctricos y en el futuro será energía renovable.
En el futuro ... a medida que el mundo avance hacia cero emisiones, el almacenamiento de la batería será crucial para las demandas de energía.
Esto se debe a que las baterías de iones de litio son "complementarias de la energía solar y eólica, ya que se pueden usar para almacenar energía entre la generación y el uso", según Archer.
Aylward, de Kodal Minerals, mencionó el movimiento del presidente ejecutivo de Telsa, Elon Musks, para producir la batería de iones de litio más grande del mundo en el sur de Australia como una solución a los cortes de energía.
Esto empujó a Hyundai Electric and Energy Systems de Corea del Sur a competir al iniciar un proyecto para construir una batería de iones de litio de 150MW a la potencia de la ciudad de Ulsan.
Archer también considera los vehículos comerciales como un área prometedora de crecimiento futuro para la industria del litio, lo que indica que UPS ha electrificado su flota de camiones de reparto en los últimos meses.
Creo que los autobuses, camiones y furgonetas son especialmente adecuadospara la energía de la batería, ya que generalmente operan en distancias más cortas y regresan a depósitos generales donde pueden recargarse.
Usualmente operan en ciudades donde hay más preocupaciones sobre las emisiones.
