Ante el inminente auge de los vehículos eléctricos, las grandes compañías del mundo buscan asegurarse del mineral clave para la fabricación de baterías. El precio se multiplicó en los últimos dos años y los países de la región apuran planes para posicionarse como exportadores
Apple delínea una estrategia para comprar cobalto -un mineral fundamental para el funcionamiento de sus productos- directamente a los mineros que lo extraen en lugar de a los proveedores de baterías, se reveló este miércoles.
Según Bloomberg, que cita fuentes anónimas de Apple, la estrategia histórica de la empresa de negociar con los fabricantes de baterías podría cambiar en el corto plazo con el objetivo de asegurarse un stock ante el creciente auge de los autos eléctricos, que emplean grandes cantidades del mineral.
La firma estadounidense, una de las mayores consumidoras de cobalto en el mundo, está "buscando contratos para asegurarse varios miles de toneladas al año durante cinco años o más", detalló Bloomberg.
De prosperar esta política Apple competiría con los fabricantes de baterías y con los fabricantes de automóviles, quienes buscan firmar contratos multianuales para poder asegurarse las reservas que les permitan cumplir con sus metas de producción.
Como ejemplo, BMW está cerca de obtener un acuerdo de suministro de cobalto por 10 años, según deslizó a principios de febrero el jefe de compras del fabricante de automóviles al periódico alemán FAZ.
El cobalto es un ingrediente esencial en las baterías de iones de litio para teléfonos inteligentes y mientras que esos dispositivos usan aproximadamente ocho gramos del mineral refinado, la batería de un auto eléctrico requiere más de 1.000 veces más.
Por otra parte, el precio del cobalto más que se triplicó en los últimos 18 meses para operar por encima de u$s80.000 la tonelada métrica.
Dos tercios de los suministros provienen de la República Democrática del Congo, donde el trabajo infantil todavía se utiliza en partes de la industria minera.
En ese sentido un informe publicado a principios de 2016, Amnistía Internacional alegó que los proveedores chinos de Apple y Samsung compraban cobalto de minas que dependen del trabajo infantil.
Chile estudiará el potencial de la minería del cobalto para una posible explotación a mayor escala, en medio del alza en la demanda de vehículos eléctricos que se ha reflejado en un auge del negocio del litio y un repunte del cobre.
La Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) y el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) encargaron un estudio a un grupo de expertos para determinar los niveles de recursos preliminares del mineral en el norte y centro del país.
El interés por el cobalto surge en momentos en que Chile, el mayor productor mundial de cobre, impulsa una agresiva estrategia para avanzar en la producción de litio, mineral clave en el desarrollo de baterías para vehículos eléctricos.
Este último elemento también está en los planes de Argentina, que impulsa inversiones para desarrollar su extracción.
“Debido al crecimiento de la electromovilidad, la demanda de cobalto puede aumentar, al igual que la del litio (...) Para nosotros, de pronto, se nos abre la perspectiva para ser productores de cobalto”, dijo Eduardo Bitrán, vicepresidente ejecutivo de Corfo. “Algo desafiante en cuanto a innovación”, agregó.
El interés de Chile por evaluar el potencial del cobalto se ve reforzado por el salto en el precio internacional del mineral no metálico.
La apuesta de los inversores por el cobalto ha disparado los precios de este metal raro, cuya cadena de producción sigue siendo frágil.
En London Metal Exchange (LME), el mercado de referencia para los metales, el precio de la tonelada de cobalto alcanzó u$s82.000 a mediados de febrero, su precio más alto desde que empezó a cotizar en el LME, en 2010.
Aunque las necesidades de cobalto han aumentado en los últimos años por su uso en la fabricación de smartphones y tablets, la producción sigue siendo mayor que la demanda, porque las ventas de vehículos eléctricos sólo representan una pequeña parte de la industria automovilística.
"Las baterías eléctricas usadas en la electrónica de consumo todavía representan el 72% de la demanda de cobalto para baterías", explican los analistas de Darton Commodities, especialistas en comercio de cobalto, en su informe anual.
"El mercado tendrá una sobreoferta hasta que se materialicen las previsiones de crecimiento exponencial de las ventas de vehículos eléctricos, alrededor de 2020", advierten.
"Los autos eléctricos entraron en la edad adulta en 2017, con un crecimiento de ventas del 51%" en el mundo, constatan en cambio los analistas de Macquarie, aunque creen que el freno de los subsidios estatales en China podría ralentizar este crecimiento en 2018.
Muchos países prevén eliminar gradualmente los coches de gasolina y diésel, lo que lleva a los fabricantes a prepararse para un aumento de la demanda de vehículos eléctricos.
Y eso necesita un suministro constante de cobalto, un metal que permite producir baterías más ligeras y resistentes.
El gigante de las materias primas Glencore, con sede en Suiza, anunció en diciembre que estaba en conversaciones con Volkswagen y Tesla para venderles cobalto, según declaraciones de su director general Ivan Glasenberg divulgadas por Bloomberg.
Glencore espera producir 63.000 toneladas de cobalto en 2020, en comparación a las 27.000 toneladas de 2017.
Otra razón que explica la excitación en los mercados con el cobalto es que muy pocas veces procede de minas especializadas sino que se extrae en gran medida como un producto secundario de las minas de cobre y níquel.
"El resultado es que las reservas probadas de cobalto dependen de la viabilidad económica de las minas de níquel y cobre", advierten los analistas de Natixis.
En consecuencia, una caída de los precios de estos metales podría reducir su extracción y, de rebote, la de cobalto, aunque el aumento de los precios de este mineral están impulsando proyectos de minas dedicadas exclusivamente a él.
Más de la mitad de la producción minera de cobalto en 2017 procedía de la República Democrática del Congo.
Frente a la demanda creciente, el país prevé multiplicar por cinco su impuesto sobre este metal, lo que ha provocado indignación en el sector minero y ha contribuido al aumento de los precios.
El precio fijado cada día por el LME podría sin embargo haber superado ya las expectativas. En este pequeño mercado, donde muchos intercambios son confidenciales, el peso de los inversores financieros parece haber asumido una proporción desmedida.
Aunque otros metales como el níquel son también necesarios para la fabricación de baterías eléctricas, los inversores eligieron apostar por el cobalto como un activo financiero, lo que infla su precio.
Aunque en Londres el cobalto alcanza los u$s82.000 la tonelada, los mineros artesanales de la República Democrática del Congo (RDC) apenas lo venden por u$s7.000, en un mercado local dominado por los negociantes chinos.
El país africano produjo en 2017 dos tercios de este metal raro, que se usa en la fabricación de teléfonos móviles y baterías para coches eléctricos, una actividad en gran parte en manos chinas.
Es el caso de las pequeños establecimientos de compraventa, en su mayoría chinos, que proliferan alrededor de la ciudad minera de Kolwezi, en el sureste del país.
Aquí el precio del cobalto acabado de ser extraído de la mina, todavía en forma "heterogénea" (es decir mezclado con cobre) llega como máximo a los 7.000 dólares la tonelada.
"3%=500 dólares", "15%=7.000 dólares", reza uno de los carteles escritos a mano, en referencia al porcentaje de cobalto y al precio por tonelada. El porcentaje lo determina el comprado usando un aparato llamado "Metorex".
"Los precios del cobalto al 5% han aumentado de 1.000 a 1.050 dólares la tonelada en lo que va de año", explica David, un "excavador", como les llaman aquí, que confiesa sin embargo que no sabía que los precios se han disparado en el mercado de metales de Londres.
Los mineros artesanales solo representan una pequeña parte de la producción de cobalto en la RDC, entre un 14% y un 16% de las 80.800 toneladas producidas en 2017, según datos de la firma londinense Darton Commodities.
Los negociantes chinos, en algunos casos indios, compran luego el mineral en bruto y lo venden a plantas industriales esparcidas por el país, donde se le aplica una primera transformación.
Aunque esta primera transformación se lleva a cabo en territorio congoleño, las plantas son principalmente extranjeras, propiedad de Glencore (uno de los gigantes del sector, con sede en Suiza), China Molybdenum-TFM y CDM (dos compañías chinas) o de Chemical of Africa (Chemaf, gestionada por un accionista indio).
En 2016, China Molybdenum -el segundo productor de RDC por detrás de Glencore- compró por u$s2.650 millones el 56% del enorme yacimiento de Tenke y Fungurume (TFM), que ocupa 1.600 km2 en las verdes colinas entre Kolwezi y Lubumbashi.
El primer tratamiento industrial permite obtener un producto intermedio, con distintos porcentajes de contenido en cobalto. "Nuestro cobalto en estado hidróxido [con entre un 20% y un 40% de mineral] se vende al 70% del precio del mercado de metales de Londres", explica un ingeniero de Chemaf.
Desde el puerto de Dar es Salaam o desde el de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, la producción congoleña parte en un 80% hacia China, donde una decena de plantas de refinado, entre ellas las del líder mundial, Huayou, lo dejan listo para la venta.
"La producción de cobalto refinado ha aumentado un 20% en China. Sus 62.800 toneladas representan un 60% de la oferta mundial" indica Darton Commodities.
